Základní část? Dobří, ale určitě ne tak, aby se o nich mluvilo jako o favoritech. I tak bylo 53 vítězství třetím nejlepším počinem za tři poslední dekády. To podstatné ale basketbalisté z New Yorku zvládli v play off. Hráli bez výkyvů, Clevelandu a Philadelphii nenechali ani jediný zápas. A ve finále přetlačili i v euforii hrající San Antonio s hvězdným Victorem Wembanyamou.
V Madison Square Garden dlouho velebili kouče Toma Thibodeaua, pod jeho vedením se Knicks po letech dostali do play off a rok od roku zapisovali lepší čísla. V roce 2021 byl strůjce klubového restartu vyhlášen trenérem roku NBA. Jenže poté, co loni Knicks dotáhl mezi čtveřici nejlepších týmů, přišel šok: Konec angažmá a vyhazov…
Poslechněte si článek v audioverzi
Dlouho se o důvodech jen spekulovalo. Až nyní se ze zákulisí začaly dostávat podrobnosti. Ale hlavně proto, že se začala řešit práce současného šéfa střídačky Mika Browna, jenž k titulu dovedl v minulosti San Antonio Spurs (2003), třikrát Golden State Warriors (2017, 2018, 2022) a nyní Knicks. "Všeobecně se říká, že jednou z Brownových nejlepších vlastností je to, že nechce být nejchytřejší v místnosti," říká James L. Edwards, uznávaný žurnalista magazínu The Athletic.
Bylo naopak známo, že Thibodeau se v zápasech během oddechových časů jen zřídka radil se svými asistenty.
A možná právě tato týmová práce, definuje současný úspěch Knicks.
Otočka zápasu číslo 4
Takový zápas vidíte zřídkakdy. A v play off se to, co předvedli Knicks, dá považovat za zázrak či senzaci. San Antonio v poločase čtvrtého finálového duelu vedlo o 27 bodů, nakonec se ale muselo svému soupeři poklonit. Takovou ztrátu se nikdy v historii žádnému domácímu týmu ve finálové sérii nepodařilo zvrátit. Knicks ano. Klíčovým momentem se stalo došťouchnutí O.G. Anunobyho pouhou vteřinu před koncem. Spurs byli blízko srovnání stavu série na 2:2, po šíleném závěru ale získal psychickou výhodu na svou stranu New York.
Jalen Brunson
Když o něco šlo, neslezl ze hřiště. V onom výjimečném utkání číslo 4 měl u svého jména zapsaný čas 44:27. Na střídačce ten zápas strávil jen 3 minuty a 33 vteřin hry. Jinak odehrál vše. Zápasy, kde nastřílí přes 30 bodů, nejsou výjimkou. Ale není to sobecký střelec. Naopak, řídí hru, dává jí tempo. Brunson efektivně kombinuje střelbu z dálky i kreativní nájezdy pod koš, dokáže si poradit i s nejlepšími obránci. Na zádech má číslo 11 a vlastně neměl být hvězdou. V draftu 2018 ho vytáhl – až jako 37. v pořadí ve druhém kole – Dallas. Tam také strávil své první čtyři sezony v NBA. Od léta 2022 je členem týmu Knicks a aktuálně jeho největší oporou. Titulový zápas ozdobil 45 body, to bylo razítko na jeho výjimečnost.
Trio i filozofie z Villanovy
Není to jen Brunson, na kterého se Knicks mohou spolehnout. Obrovskou porci času s ním na hřišti tráví i Mikal Bridges a Josh Hart. Možná nejsou tak výrazní, ale souhra této trojice je výjimečná a vůbec ne náhodná. Poprvé se potkali v jednom dresu v roce 2016 v univerzitním týmu Villanova Wildcats a triumfovali v NCAA.
Tehdy na hřišti sice válel hlavně Brunson, a Hart přiznal, že tehdy se nesnášeli, neboť mu bral prostor. Dnes jsou nejlepší přátelé a také parťáci, jenž do týmu přinesli určitou filozofii, která se ve Villanově prosazovala. "Herci hrají pro publikum, hráči hrají jeden pro druhého," byla oblíbená věta otce Roba Hagana, kaplana týmu, který byl velkou duší tehdejší výjimečné party. Ten také připomínal: "Nespokoj se s tím, co je, chceš-li se stát tím, čím ještě nejsi."
Z Brunsona a spol. se i díky tomu stali šampioni. Mimochodem z Villanovy pocházel i Donte DiVincenzo, který se podílel na formování Knicks v sezoně 2023/34, než se stal obětí trejdu s Minnesotou.
Horké léto 2023 a 2024
Pokud se někdy dělaly důležité hráčské obchody, které pomohly k letošnímu vítězství v NBA, byla to spíš předchozí léta. V červenci 2023 přivedli Knicks britského křídelníka O.G. Anunobyho. Ten zažil v roce 2019 triumf s Torontem. Tehdy ale ještě nebyl tak výraznou osobností jako nyní. V New Yorku však vyrostl v nepostradatelného, v současné době na pozici hraje v průměru 33 minut na zápas a dává přes 16 bodů (tedy víc než dvojnásobek toho, co ve zlaté sezoně s Raptors).
O rok později přišla do MSG ještě jedna významná persona: Karl-Anthony Towns. Pivot z Dominikánské republiky se šestkrát dostal do výběru All Stars, na velký úspěch nicméně léta čekal, Wolves prostě za jeho 10 let dlouhé éry nikdy nebylo souzeno uspět. Do Knicks přišel Towns hladový a zbaven zodpovědnosti role hlavního lídra. Udržel si výkonnost a dodává stabilitu i zkušenosti.
Během dvou období horkého přestupního léta 2023 a 2024 obětovali Knicks mimo jiné RJ Barretta, Evena Fourniera, Bogdana Bogdanoviče, Juliuse Randla, či již zmíněného Donteho DiVincenza.
Madison Square Garden
Legendární místo, kde se tvořila historie basketbalu. Také ale dlouho prokleté, vždyť na triumfy domácích týmů – ať už jsou to hokejoví Rangers či basketbaloví Knicks – se čekalo desítky let. Ale v právě skončené sezoně tomu bylo jinak. Už v základní části bylo zřejmé, že unikátní prostředí je zbraň, ze 40 domácích utkání vyhráli Knicks 30. A i v play off se jim ve slavné hale dařilo, i když v ní ztratili dva duely. Ale právě ono téměř nedohnatelné manko (29 bodů) v rozdílovém zápase zlikvidovali před frenetickým domácím publikem, ve kterém najdete i spoustu celebrit.