Rice řídil dvěma výstavními zásahy z přímých kopů historickou výhru nad Realem v prvním čtvrtfinálovém klání na Emirates Stadium. Jednoznačný výsledek završil Mikel Merino a přiblížil tak Arsenal k první semifinálové účasti v Lize mistrů od roku 2009.
Pro anglického středopolaře to byl takřka neuvěřitelný okamžik. Za 338 dosavadních utkání kariéry totiž ještě nikdy z volného přímého kopu neskóroval. Načež z něj pokořil hvězdného brankáře Realu Thibauta Courtoise hned dvakrát během pouhých 12 minut. A je prvním hráčem, který dal v utkání vyřazovací části Ligy mistrů dva góly z přímých kopů. "Nevím, jestli mi někdy vůbec dojde, co jsem dokázal. Je to historický večer. Právě jsem zapnul telefon a úplně se to zbláznilo!," nechápal.
Nejprve v 58. minutě z velké dálky krásně zakroutil míč kolem zdi a do branky a o chvíli později nasměroval do šibenice další výstavní trefu. Fanoušci Arsenalu šíleli. "Samozřejmě to trénuju. Zatím ale mé přímé kopy až příliš často narážely do zdi nebo mířily mimo," uvedl Rice. Až do úterního večera. "Viděl jsem zeď a pozici brankáře, tak jsem do toho prostě šel. Pak jsem při druhém přímém kopu měl potřebné sebevědomí," dodal.
V červnu 2023 dovedl jako kapitán West Ham v pražském Edenu k triumfu v Evropské konferenční lize. O měsíc později pak zamířil do Arsenalu. BBC tehdy uvedla, že s bonusy se může přestupní částka vyšplhat až na rekordních 105 milionů liber (asi 2,9 miliardy korun). Teď se Rice postaral o rekordní zápis v Lize mistrů.
Arsenal se navíc stejným způsobem neprosadil už téměř čtyři roky, naposledy brankou Martina Ödegaarda v září 2021 proti Burnley. Kapitán Gunners Ödegaard jen nevěřícně přihlížel rozhodujícím střelám s rukama za hlavou a neméně překvapený vypadal i kouč Mikel Arteta. "Declan byl velmi odhodlaný, v posledních měsících jsme si několikrát říkali, že jsme tři a půl roku z přímého kopu gól nedali," poznamenal Arteta. "Vstřelit během 12 minut dvě branky takového rozsahu a takové kvality, od hráče, který nikdy předtím v kariéře z volného přímého kopu neskóroval? Jaká je to pravděpodobnost?" neskrýval svůj úžas.
Španělský kouč ocenil také bojovný výkon celého mužstva i atmosféru utkání. "Nádhera! Jsem hrdý na celý tým. Magický večer," pochvaloval si Arteta. Stále však vnímá kvality soupeře a varuje před odvetou. "Vítězství si užiju, protože si ho zasloužíme. Ale v Madridu musíme být ještě lepší. Jsme teprve v polovině. Čeká nás hodně práce."
Arsenal sice drží druhé místo v Premier League za Liverpoolem, nicméně jeho fanoušci se shodují na tom, že po vypadnutí z ostatních pohárů nezažívá klub nejlepší sezonu. Jednoznačný výsledek v Lize mistrů proti patnáctinásobnému šampionovi soutěže je pro mužstvo proto doslova vysvobozením a nabízí reálnou šanci na první trofej od roku 2020.
Do svého jediného finále Ligy mistrů se Arsenal probojoval naposledy v roce 2006, kdy přešel právě přes Real Madrid. "Když jste proti Realu posledních 20 let nehráli a neměli jste v soutěži pořádnou šanci, musíte být připraveni psát svou vlastní historii. Máme ještě hodně co nabídnout," uvedl Arteta.
Ani ve čtvrtfinále však není hotovo, na Santiago Bernabéu se Realu v minulosti podařilo zvrátit nepříznivý stav už několikrát. A nevylučuje to ani jeho trenér Carlo Ancelotti. "Šance jsou poměrně malé, ale musíme se snažit na 100% a udělat vše, co je v našich silách. Máme příležitost odčinit špatný výkon," řekl novinářům. "Když se na to podíváte jen v kontextu dnešního utkání, možnost na obrat neexistuje. Ale fotbal se mění. Nikdo nečekal, že Rice trefí dva přímé kopy."
Italský kouč stále neztrácí naději. "Ve fotbale se může stát všechno. Musíme věřit, musíme mít důvěru, protože na Bernabéu se nám povedlo vrátit do duelu už opakovaně." Tříbrankové manko z prvního střetnutí však Real zvládl dohnat v evropských pohárech naposledy téměř před 50 lety proti Derby County.
Možná víc než výsledek znepokojil příznivce nepřesvědčivý výkon obhájce trofeje, který jen zřídkakdy hrozil v ofenzivě a působil neorganizovaně v obraně. "Obvykle zvyšujeme ke konci zápasů tempo hry. Bylo to zklamání, bylo to špatné. Musíme k sobě být kritičtí a příští týden udělat vše pro to, abychom se z toho dostali," vyzval Ancelotti.