Belgie letos v Lize národů obsadila předposlední místo a musela do kvalifikace, kterou je právě čtyřdenní Challenger Cup. České reprezentantky se ho zúčastnily díky postupu do finále Evropské ligy. Vítězný celek ze Zadaru si zajistí start v příštím ročníku Ligy národů, pro poražené čtvrtfinalisty turnaj končí.
Další dvojice tvoří domácí Chorvatsko s Kazachstánem a Kolumbie, která se utká s vítězkami Evropské ligy z Francie. Portoriko se do semifinále dostalo bez boje, neboť Kamerun se kvůli potížím s vízy z turnaje odhlásil.
Poslední zápas s Belgií vyhrály Češky 3:1, ale to bylo už před pěti lety na mistrovství Evropy. Nyní Belgičankám patří ve světovém žebříčku 12. místo, zatímco český tým je třiadvacátý.
V první sadě dokázaly české volejbalistky smazat čtyřbodovou ztrátu, Belgie ale následně rozhodla trhákem na 19:15. V útoku zářila Britt Herbotsová, kterou trenér Athanasopulos označil za jednu z nejlepších smečařek na světě, při setbolu navíc české hráčky jen sledovaly, jak se její podání snáší na zem.
Přehled zápasu mezi Českem a Belgií
Tým, do nějž se vrátila smečařka Andrea Kossányiová, občas dělal laciné chyby a servisem příliš neškodil, ale díky dobré obraně držel s Belgičankami krok. Další hluchý úsek ale vedl ke ztrátě druhého setu, i když v jeho závěru Herbotsová prohrála několik soubojů s českými bloky a její spoluhráčky z mizícího náskoku viditelně znervózněly. Naopak ve třetí sadě už české hráčky belgické vedení příliš neohrožovaly.
Naposledy se české reprezentantky zúčastnily Challenger Cupu v roce 2019. V Peru tehdy postoupily až do finále, o start v Lize národů je ale připravila pětisetová porážka s Kanadou.
Letošní Challenger Cup byl zároveň pro volejbalistky prověrkou před srpnovou kvalifikací ME a před světovým šampionátem. Ten na přelomu září a října uspořádají Polsko a Nizozemsko.
V pátek vstoupí do kvalifikace o Ligu národů také muži. Svěřenci trenéra Jiřího Nováka budou mít v Soulu za soupeře Tunisko, v případě úspěchu by se letošní vítězové Evropské ligy utkali v sobotním semifinále s Kubou.