Oficiálně je zatím náhradníkem. V úvodním utkání týmové soutěže proti Česku měl na sobě teplákovku, do zápasu nenaskočil. Jen v závěru duelu (pro Američany nakonec těsně vítězného) přišel poradit spoluhráčům, když jej na pomoc zavolali při timeoutu. Olympiádu si i tak užívá dosyta.
Na Ruohonena padla volba ve chvíli, kdy tým mladého skipa Dannyho Caspera zasáhl v roce 2024 výrazný problém. Právě jeho kapitán onemocněl vzácnou autoimunitní chorobou. S blížící se olympijskou kvalifikací bylo nutné rychle sehnat někoho, kdo by v případě jakéhokoliv problému mohl zaskočit.
Všechny požadavky splňoval právě Ruohonen, léta výjimečný curler. A výzvu přijal rád. Byť oficiálně ještě olympionikem není.
"Jsem pro ty kluky takový táta. Dělám jim snídani, mluvím s trenéry, a tak dále. Prostě se jim snažím maximálně pomoct," vyprávěl holohlavý statný chlapík v rozhovoru pro Wall Street Journal. Zbytek týmu si pochvaluje, jak před důležitými zápasy připravuje omelety a po velkých vítězstvích griluje steaky.
Z krátkodobé výpomoci vyplynula dlouhodobá spolupráce. A kdyby se v Miláně zase Casperovi přitížilo, půjde Ruohonen na led.
Pamětník pravěku
S curlingem začínal už v dětství, ke sportu ho dovedl táta. Doznívala doba, kdy ti největší američtí machři hrávali s cigaretou v puse a metlo se ještě klasickými proutěnými koštaty.
Netrvalo dlouho a rodák ze Saint Paul se vypracoval do špičky a od milovaného sportu ho neodradilo ani časově náročné studium práv a následná profese, ve které je také rozhodně vidět. Nynější olympionik byl šestkrát vyhlášen nejlepším advokátem v Minnesotě.
Jeho slova se dokonce objevila i po nedávných incidentech, kde americká imigrační správa (ICE) zabila několik osob. "To, co se děje v naší zemi, je špatně," nechal se slyšet Ruohonen i v dějišti olympiády.
Ale zpět na led. Ruohonenova curlerská kariéra paradoxně vygradovala až v době, kdy mu táhlo na čtyřicítku. Poprvé triumfoval na mistrovství USA v roce 2008. Podruhé to dokázal o 10 let později, když mu bylo 46 let. Avšak v olympijských kvalifikacích pokaždé selhal. Štěstí se na něj usmálo až letos.
Proč si ho spoluhráči tak cení a proč ho vzali mezi sebe? "Rich je skvělý, pohybuje se v curlingu déle než kdokoli jiný. Je opravdu chytrý, vždycky se od něj rádi přiučíme novým věcem," přiblížil Casper. "Občas si z něj děláme legraci, nicméně přináší do tým skvělou náladu a spojuje nás dohromady," dodal.
I sám Ruohonen připouští, že věkový rozdíl je patrný. Vždyť posílat kameny po ledě začínal v době, kdy žádný z jeho spoluhráčů ještě nebyl na světě. "Stále vtipkují o mém věku a mých návycích, ale mě to baví. Je s nimi velká legrace a já se díky tomu znovu cítím mladý," usmíval se veterán.
Šance na start existuje
Olympijský turnaj týmů v curlingu hraje 10 zemí formátem každý s každým, poté následuje play off. A tak šance na to, že se Ruohonen objeví jako aktér zápasu, existuje. Americký tým odehraje minimálně devět zápasů. Zvlášť kdyby měl už jistou účast v play off, nepochybně nechá svého náhradníka ochutnat pocit olympijského zápasu.
Pak by dával smysl vzkaz, který zanechal renomovaný právník se specializací na osobní újmu, na svém mailu jako automatickou odpověď: "Jsem mimo kancelář. Hraju na olympiádě."
Svým startem by překonal dosavadní věkové maximum zimní olympiády, které nyní drží Brit James Coates. V roce 1948 závodil ve Svatém Mořici ve finále skeletonu ve věku 53 let a 328 dní.
Nejstarším olympionikem historie vůbec je švédský sportovní střelec Oscar Swahn, jenž startoval v roce 1920 na letních hrách ve věku 72 let a 279 dnů. Letos v Miláně a Cortině zatím drží primát snowboardistka Claudia Rieglerová (52 let a 216 dní), která v paralelním obřím slalomu na prkně vypadla v play off s Ester Ledeckou.