Pobřeží Slonoviny chce na severu Afriky navázat na domácí zisk trofeje z února 2024. Jak uvedl Faé, v jeho rozhodování o nominaci nehrály roli jen výkony, ale také soudržnost kabiny a prověřené vazby mezi hráči. "Chceme se domů vrátit s pohárem a dát si na dres čtvrtou hvězdu," připomněl kouč další prvenství z let 1992 a 2015. "Chceme dokázat, že to, co se stalo na posledním mistrovství, nebyla náhoda."
Faé se samozřejmě musel opírat o formu hráčů, nicméně zopakoval, že v potaz bral hlavně tým jako fungující celek. "Vycházeli jsme z výkonů hráčů, ale pro to, abyste tuhle soutěž vyhráli, potřebujete mít jednotné mužstvo. Je třeba mixovat nejen sportovní parametry, ale i povahu každého hráče," pravil. Právě tato kombinace podle něj rozhodla i o dvou návratech, které vyvolaly největší údiv. Konkrétně u Seriho a Zahy.
Zejména comeback druhého jmenovaného po více než dvou letech vzbudil ohlas. Útočník zámořského Charlotte nebyl dlouho součástí reprezentace, Faé však zdůraznil, že v jeho případě byla klíčová aktuální forma. "Sledujeme ho velmi pozorně. Máme určité problémy v útoku a jeho schopnost střílet a připravovat góly je pro nás zásadní," vysvětlil. K překvapení naopak nedošlo u dalších opor – Evan Ndicka, Yahia Fofana či mladý Guéla Doué budou nadále základními stavebními kameny mužstva.
Faé se musel vypořádat i s několika výraznými absencemi. Z nominace nakonec vynechal Simona Adingru, nejlepšího mladého hráče předešlé edice AFCONu, jenž prožíval slabší období v Sunderlandu. Chybí také zraněný Wilfried Singo z Galatasaraye. Největší pozdvižení nicméně vzbudilo vynechání Nicolase Pépého, který byl součástí zlatého týmu v roce 2024.
Tato zpráva třicetiletého forvarda Villarrealu zasáhla krátce poté, co se na jednom z videí influencera jménem Just Riadh posměšně vyjadřoval k domácímu Maroku. Okamžitě poté se stal terčem rasistických urážek na sociálních sítích. "Kolik hvězd má Maroko? Jednu? Muselo vyhrát AFCON v roce 1818. Vlastně ne, bylo tomu v roce 1976. To jsme se ani my nenarodili. Ani můj táta se tehdy nenarodil," uvedl mimo jiné v debatě s úsměvem. Marockým fanouškům se za to následně omluvil.
Pépé byl z konečného verdiktu Faého zklamaný. "Je to pro mě dvojitý trest. Takový je fotbal, to je život. Děkuji vedení La Ligy, mému klubu a všem, kteří mě po těchto posledních dnech obtěžování a rasismu podporovali. Hodně štěstí všem mým spoluhráčům," vzkázal. "Možná jenom sním. Možná ten seznam vidím špatně," nevěřil na Instagramu ani Pepého bratr Jonathan, že příjmení jeho sourozence ve výběru není.
Šéf lavičky Pobřeží slonoviny ujistil, že nedávná kauza Pépého s marockými příznivci nemá s nominací nic společného. A odmítl, že by šlo o formu trestu. "Ne, tak to není," uvedl na nominační tiskové konferenci. "Kdybychom brali v úvahu pouze sportovní aspekt, byl by samozřejmě s námi. Ale aby se někdo na ten seznam dostal, musíte vzít v úvahu spoustu jiných faktorů, a to jak na hřišti, tak i mimo něj. Takže proto Nico na tom papíru není," vysvětlil Faé.