Vítěz: Troy Parrott
Našlo Irsko konečně nástupce Robbieho Keana? Pozici legendárního útočníka, který v roce 2002 dovedl ostrovní stát na světový šampionát, by mohl zaujmout Troy Parrott. Ten o sobě dal poprvé výrazněji vědět v mládežnických týmech Tottenhamu, kde dříve zářil i jeho slavnější krajan. I proto se doufalo, že by mohl jít v Keanových stopách.
Pak se ovšem Parrottova kariéra vydala jiným směrem a místo v Premier League nastupuje v nizozemské Eredivisie za AZ Alkmaar. V reprezentaci navíc není dlouhodobě volbou číslo jedna, když přednost dostává Evan Ferguson. Při zranění útočníka AS Řím nicméně dostal pořádnou šanci právě Parrott – a nešlo s ní naložit lépe.
V týdnu, na který nikdy nezapomene, Parrott vstřelil oba góly při historickém vítězství 2:0 nad Portugalskem a odcházel ze hřiště za ovací fanoušků. A pokud ještě někdo nebyl přesvědčen o jeho kvalitách, zápas s Maďarskem změnil pohled na tohoto hráče navždy.
V epickém zápase na půdě Maďarska (3:2) se postaral o všechny tři góly, přičemž tím v šesté minutě nastavení odšpuntoval oslavy po celé zemi – Irové totiž díky tomu zabojují o postup na MS v baráži. Parrott má aktuálně na kontě 10 reprezentačních gólů, z toho polovinu vstřelil v posledních dnech.
Poražený: Cristiano Ronaldo
Zatímco pro Parrotta to byl týden snů, Ronaldo by na něj nejradši zapomněl. Kapitán Portugalska je častokrát středem pozornosti, většinou je to ale kvůli skvělým výkonům, což nebyl tento případ. Ve chvíli, kdy Portugalci prohrávali v Irsku 0:2 a spoluhráči potřebovali jeho pomoc, přišel Ronaldův zkrat v podobě úderu loktem a následné vyloučení. To ho zároveň vyřadilo i z dalšího utkání proti Arménii.
Přestože trenér Portugalska po zápase vše vysvětloval a portugalský svaz se chystá odvolat u FIFA, těžko najít slova, která by Ronalda omluvila. Na MS přijede už jako jednačtyřicetiletý veterán, ale v tomto momentu připomněl spíš své osmnáctileté já. Jistou polehčující okolností je, že šlo o jeho první vyloučení v 226 zápasech za národní tým.
Vítězové: Kosovo
Vrátíme-li se k pohádkovým příběhům, musíme jednoznačně zmínit tažení Kosova. Mimo Evropu se mluví zejména o senzacích Kapverd nebo Curacaa, ale o vysněný šampionát stále bojuje také výběr německého trenéra Franca Foda. Po losu byla kosovská reprezentace považována za outsidera skupiny B, zvlášť vzhledem k ofenzivní síle týmů jako Slovinsko (Benjamin Šeško) a Švédsko (Viktor Gyökeres a Alexander Isak). Kvalifikace však ukázala, že i v drobné balkánské zemi, která není uznávaná státy jako Srbsko, Rusko, Čína nebo Brazílie, se hraje výborná kopaná.
Přestože Kosovo hned v úvodním kole utrpělo debakl 0:4 od Švýcarska, využilo slabé formy soupeřů a s pěti vstřelenými góly a deseti body si po pěti zápasech zajistilo play off už před posledním kolem, když porazilo Slovinsko 2:0. Matematicky můžou Kosované stále skončit první a kvalifikovat se na první MS v historii přímo, ale k tomu by potřebovali porazit Švýcarsko o šest gólů. Sny jsou zdarma, ale soustředit by se měli zejména na baráž. I tak je to však pro zemi zhruba o populaci Prahy neuvěřitelný úspěch.
Poražení: Švédsko
Se štěstím jednoho se bohužel často pojí i neštěstí druhého, což je případ dalšího účastníka skupiny B. Graham Potter byl povolán do švédské reprezentace, aby nahradil Jona Dahla Tomassona a pokusil se probojovat do baráže o MS 2026 místo Kosova. Severský tým sice prožil povzbudivou Ligu národů, ale kvalifikace na turnaj do Severní Ameriky pro něj skončí naprostým fiaskem. Jen vítězství v posledním kole může zabránit tomu, aby Švédové skončili bez jediné výhry.
Předsezonní nespokojenost Gyökerese a Isaka v klubech se negativně promítla do národního týmu a špatná forma obou útočníků byla znát – dohromady vstřelili jen tři góly v pěti kvalifikačních zápasech. Šance na postup na šampionát však stále žije, díky vítězství ve skupině Ligy národů mají vstupenku do barážového turnaje, ačkoli v kvalifikaci naprosto selhali. Pokud bude jejich výkon ale stejný jako při porážce 1:4 se Švýcarskem, bude nutné se zamyslet, co může vlastně švédský tým v USA předvést...
Vítěz: Erling Haaland
Machine de guerre, war machine, válečný stroj nebo, volně přeloženo do norštiny, Erling Haaland. Po sezoně, ve které rodák z Leedsu nastřílel v Premier League jen 22 branek a se spoluhráči nenaplnil týmová očekávání, se nezastavitelný útočník mstí také na mezinárodní scéně. Ve skupině skóroval v každém z osmi zápasů. Svou krasojízdu započal brankami proti Moldavsku a Izraeli, načež v červnu přidal další dva góly proti Italům a jeden proti Estonsku, čímž výrazně přiblížil návrat Norska na nejprestižnější světový turnaj poprvé od roku 1998.
Haaland ale pokračoval i v novém ročníku, když v září s nově načerpanou energií nasázel pět gólů a dvakrát asistoval při výhře 11:1 nad Moldavskem a hattrickem sestřelil v říjnu Izrael. V rozhodujícím finiši odchovanec Bryne udržel bilanci dvou gólů na zápas – dvakrát skóroval proti Estonsku a během dvou minut otočil zápas s Itálií (4:1). Se 16 góly v osmi kvalifikačních zápasech a 55 góly ve 48 reprezentačních startech Haaland naprosto odskočil konkurenci. Pokud si téměř nadlidskou formu udrží do šampionátu, fanoušci se mají na co těšit.
Poražení: Maďarsko
Další reprezentace, která v kvalifikaci zklamala, přestože do poslední chvíle postupovala alespoň do baráže, je Maďarsko. Do posledního kola vstupovalo dokonce s šancí na přímý postup, na turnaji se ale už s jistotou nepředstaví. Je sice pravda, že vítězství Irska nad Portugalskem nebylo v plánech výběru kapitána Dominika Szoboszlaie, ale až domácí porážka právě proti Ostrovanům pohřbila naděje na play off.
Přitom stačilo udržet remízový stav z poslední páté minuty nastavení a Maďaři by si šance na postup udrželi. Drobná nepozornost se ale ukázala jako osudná a svěřenci Marca Rossiho budou opět sledovat MS jen v televizi, což už je v zemi tradicí. Od roku 1986 se Maďarsko totiž neobjevilo ve finálové fázi světového šampionátu.
Vítěz: Aurélien Deniel
Ve dlouhém výčtu reprezentačních hrdinů nelze opomenout také hvězdný moment Auréliena Deniela z šesté nejvyšší francouzské soutěže. Brankář AG Plouvorn z Regional 1 se stal hrdinou Coupe de France, když soupeře zaskočil opravdu neobvyklým způsobem pro hráče na jeho pozici.
Bretaňský tým prohrával a Deniel dostal povolení připojit se ke spoluhráčům v soupeřově vápně, čehož využil naprosto brilantně. Nůžkami vyrovnal ve třetí minutě nastavení a poslal zápas do penalt. Tam Plouvorn vyřadil Vitre z vyšší soutěže po výsledku 4:3, a to i díky dalším hrdinským kouskům gólmana, který měl možná svůj životní den.
Poražení: Itálie
Itálie v posledním kole kvalifikace stále mohla pomýšlet na přímý postup, jelikož výhra 2:0 v Moldavsku ještě udržela naděje týmu Gennara Gattusa. K přímé kvalifikaci ale potřebovala skolit doposud neporažené Norsko o devět gólů. Matematicky možné, v praxi... ani v těch nejdivočejších snech.
Italové by museli skórovat každých deset minut, což se jim téměř povedlo jen v úvodu utkání, když Francesco Esposito otevřel skóre v 11. minutě. Tempo ale opadlo a v 63. minutě přišlo dokonce vyrovnání soupeře. Z myšlenek na nemyslitelné se nakonec navíc začal rodit debakl. Haalandův dvougólový zásah během dvou minut zlomil italského ducha a poslední ránu při ostudné porážce 1:4 přidal Jorgen Strand Larsen v nastavení.
Squadra Azzurra tak utrpěla nejhorší porážku na domácí scéně za posledních 40 let a v barážovém play off musí předvést své maximum, aby potřetí za sebou nechyběla na finálním turnaji MS. V posledních dvou případech vypadla právě v baráži – se Švédskem v roce 2018 a Severní Makedonií v roce 2022. Naposledy se turnaje zúčastnila v roce 2014 v Brazílii, kdy Haalandovi bylo teprve 14 let. Itálie, čtyřnásobný mistr světa!