Benítez převzal Panathinaikos koncem října v turbulentní situaci. Tým se trápil v domácí lize a v Evropě po úvodní výhře dvakrát za sebou prohrál. Vedení klubu proto neváhalo sáhnout po drahém řešení: nabídlo španělskému kouči smlouvu v hodnotě okolo čtyř milionů eur za sezonu, což je podle místních médií nejvyšší plat, jaký kdy trenér v řecké lize dostal.
Drahé přestupy
Už před Benítezovým příchodem se ale spustila i velká hráčská obměna. 13 hráčů přišlo, 12 odešlo, další z okraje kádru byli posláni na hostování. Panathinaikos přivedl řadu zvučných posil ze zahraničí, i proto jeho letní výdaje vyčísluje portál Transfermarkt na 39 milionů eur (945 milionů korun). Jen pro srovnání, u Plzně je účet skoro osmkrát menší.
Obranu vyztužil například italský obránce Davide Calabria z AC Milán, střed pole oživili Portugalec Renato Sanches (na hostování z PSG) a útok pátý nejdražší nákup historie klubu Cyriel Dessers za necelých pět milionů eur. Ofenzivu ještě posílil polský střelec Karol Swiderski a brazilské křídlo Tete.
V kádru figurují hráči z neuvěřitelných 20 zemí světa a základní sestava je takřka výhradně mezinárodní. V už zmíněném duelu proti Sturmu Graz tvořili základní jedenáctku fotbalisté z Polska, Itálie, USA, Islandu, Alžírska, Srbska, Slovinska, Maroka a Brazílie. Jediným domácím hráčem v poli byl Anastasios Bakasetas. Ten přitom sám strávil několik let v Turecku, takže ironicky i on přinesl do týmu zahraniční zkušenosti.
Masivní spotřeba zahraničních posil přinesla Panathinaikosu zvýšení kvality na mnoha postech. Největší síla je patrná v ofenzivě. Benítez dokázal probudit křídelní hru týmu, která nyní patří k hlavním zbraním. Brazilský rychlík Tete na pravém křídle podává výborné výkony, je silný v situacích jeden na jednoho a tvoří největší hrozbu směrem dopředu.
Kde sledovat zápas Plzně v TV?
Záda mu kryje kapitán Calabria, jenž po letech v Serii A výborně podporuje útok. Podobně na levé straně dokáže obranu soupeře zaměstnat Anass Zaroury, reprezentant Maroka hostující z Burnley. V kádru je navíc zraněný Facundo Pellistri s minulostí v Manchesteru United či Filip Djuričič, jenž prošel Benfikou, Anderlechtem, Southamptonem nebo Sampdorií.
Otázka gólmanů
Ofenzivní sílu však částečně vyvažují slabiny v defenzivě. Především začátky Benítezova angažmá provázela nejistota v zadních řadách. Tým sice dává hodně branek, ale zároveň mnoho inkasuje. Trnem v oku byla donedávna brankářská otázka.
Benítez vyzkoušel všechny tři gólmany (Poláka Bartolomieje Dragowského, Francouze Albana Lafonta i zkušeného Řeka Konstantinose Kotsarise), než našel optimální volbu. Až v posledních týdnech získal důvěru Lafont, ovšem v pohárech dostává příležitost Dragowski, takže jasná jednička zřejmě stále není definitivně určena.
Jak ale upozornil reportér Lampros Karagkánis, zranění útočníka Fotise Ioannidiho a předchozí absence Bakasetase spolu s letním prodejem obránce Jorgose Vagiannidiho do Sportingu Lisabon připravily tým o jeho řecké jádro. Zastánci ale poukazují na to, že moderní fotbal je kosmopolitní a rozhoduje kvalita – pět cizinců Panathinaikosu bylo povoláno do svých reprezentací, což se v klubu nestalo přes pět let.