Po hrozném minulém roce pod vedením trenérů Andrého Villase-Boase, Vítora Bruna a Martína Anselmího došlo k další změně nejen na lavičce. Po odchodu sportovního ředitele Andoniho Zubizarrety, jehož nahradil Villas-Boas, se v klubu pustili do restrukturalizace celého kádru.
Při budování nového stabilního domova je třeba začít od základů. Jan Bednarek a Jakub Kiwior tak byli prvními cíli, které měly obnovit jistotu před brankářem Diogem Costou. Vážné zranění Nehuena Péreze (mimo hru do konce sezony) uspíšilo adaptaci Kiwiora, který šel rovnou do jedenáctky, jakmile dorazil na hostování z Arsenalu.
A je to vítězná sázka. Ve 29 zápasech této sezony inkasovalo FC Porto pouhých 13 gólů, z toho v lize za 18 utkání pouhé čtyři! Polská zeď má velký podíl na tom, že tým zůstává v lize bez porážky, s bilancí 17 výher a bezbrankové remízy s Benfikou.
Dalším prvkem byla očista kádru. Na jedné straně 11 příchodů za celkem 119 milionů eur (včetně nákupu zbývající poloviny kontraktu Samua za 17 milionů eur) a uplatnění Pérezovy opce na přestup (13,3 milionu eur), na druhé straně 16 odchodů, které vynesly přibližně 78 milionů eur. Tragická smrt ředitele a bývalého kapitána klubu Jorgeho Costy posílila jednotu týmu s městem a fanoušky.
Podpisy dlouho vytoužených cílů, jako jsou Gabri Veiga, Borja Sainz a Alberto Costa zvedly laťku, velkým překvapením byl nicméně téměř neznámý Victor Froholdt. Ve svých 19 letech a s cenovkou 20 milionů eur vyvolával pochybnosti, nicméně dánský záložník hned od začátku přesvědčil fanoušky svým nebojácným, vysoce intenzivním stylem hry.
Nakonec tak o místo v záložní řadě bojoval Rodrigo Mora, zázračné dítě a miláček fanoušků. Zvěsti o jeho možném odchodu do Saúdské Arábie se v létě množily a vedly k obavám z nejhoršího. Hráč se dokonce na rozloučenou po srpnovém ligovém zápase rozplakal. Nabídka na 63 milionů eur sice ve finále zůstala nevyužita, postoj italského trenéra se však nezměnil. Pokud chce osmnáctiletý kreativní záložník hrát, musí se přizpůsobit nové realitě a využít příležitosti.
Perfektní start do ligy znamenal, že Mora ztratil status hvězdy, jejž měl v nejhorším týmu v novodobé historii klubu (v tom z minulé sezony) a začal hrát druhořadou roli (ve vítězném týmu tohoto ročníku). Kouzlo a talent přehlušila pracovitost a presingové schopnosti Veigy, Froholdta a univerzála Pabla Rosária, jenž hrál jako záložník i pravý obránce.
Farioli tuto první bitvu, která vyvolala mezi fanoušky nejistotu, vyhrál. Nejenže Mora v klubu zůstal, postupem času navíc získal místo v rotaci, o níž Ital vždycky stál. Střídat hráče a neztratit intenzitu, jež je charakteristickým znakem jeho způsobu hry.
Farioliho požadavky
Navzdory pozitivním výsledkům platí, že styl hry Porta není estetický. Tým si v něm nevytváří spoustu šancí, hraje pragmaticky. Obránci se příliš nepodílejí na ofenzivě, záložníci jsou především dělníci a útočníci musejí presovat a bránit.
Útočná hra je postavena na silném Samuovi (19 gólů ve všech soutěžích v sezoně). Častější variantou je však trpělivost a čekání na mezery v soupeřově obraně. Obranný styl je agresivní, vyznačuje se tlakem s cílem získat míč v předsunutých prostorech, a využitím prostoru, který se naskytne, když se soupeř přesune na hřišti příliš daleko.
Jednota, kontrola a vyváženost jsou důležitější než fantazie a kreativita. Takový Borja Sainz je skutečný honící pes, který víc běhá, když je tým bez míče, než aby hledal volné prostory či podnikal nespoutané výpady po křídle.
V Portugalsku se často říká, že když tým hraje špatně a vítězí s notnou dávkou štěstí, je to proto, že má hvězdu mistra. V této sezoně už Draci několik takových zápasů zvládli, konkrétně proti Braze (2:1) a Estorilu (1:0), nebo dva poslední, proti Benfice (1:0) a Guimaraesi (1:0).
Vedení v zimním přestupovém okně nezahálelo a překvapilo získáním brazilské legendy Thiaga Silvy, konkurenčního monstra, které ve svých 41 letech nabízí zkušenosti a jistotu. Jako protiváhu se modrobílí dostali před evropskou konkurenci a vyhráli závod o mladý polský talent, sedmnáctiletého Oskara Pietuszewského.
Oba debutovali hned, jak byli k dispozici. Thiago Silva prožil křest ohněm ve šlágru s Benfikou a podal dobrý výkon. Vyhrál všechny souboje, zkompletoval 40 přihrávek ze 43 pokusů a vyvaroval se faulů. Pietuszewski zase proti Giumaraesi vybojoval penaltu, která se ukázala jako rozhodující.
Tyto dvě posily týmu odrážejí dlouhodobou vizi Andrého Villase-Boase a Farioliho, který nyní dokonce prodloužil smlouvu s klubem až do roku 2028. Hlad po vítězství bez ohledu na věk, schopnost dát talent do služeb týmu spíš než snaha o individuální vyniknutí a motivace, že je třeba ještě něco dokázat. Oba však budou v Plzni chybět, na pohárovou soupisku mohou být zařazeni až od play off.
Slabina? Drakům nevoní intenzita
Jediná domácí porážka v této sezoně (1:3 s Guimaraesí v Ligovém poháru) je do značné míry vysvětlitelná individuálními selháními. Pro přesnější analýzu toho, jak Draky nachytat, je třeba se podívat na porážku v Evropské lize. Když se soupeř vyrovná v intenzitě a agresivitě v soubojích nebo je překoná, Porto strádá.
Přesně to se stalo v říjnu proti Nottinghamu (0:2). Tricky Trees za sebou měli sérii 10 zápasů bez výhry, ovšem při debutu nového kouče Seana Dycheho udělal jeho přímočarý a agresivní styl hry díru do defenzivy portugalského suveréna.
V ostatních zápasech, v nichž se modrobílí trápili, vynikly jiné faktory. Soupeři se vyrovnali jejich tempu (Utrecht 1:1 a Guimaraes 0:1), dokázali udržet míč a zamknout modrobílé na jejich obranné polovině (Braga 2:1 a Estoril 1:0) nebo se zabývali výhradně rozhozením organizace jejich obrany (0:0 s Benfikou byla šachovou partií mezi Mourinhem a Fariolim).
Zápas v Plzni bude pro hosty ostrým testem, vždyť Viktoria ještě v této sezoně Evropské ligy neprohrála. Očekávaná teplota -8 ºC by měla ze strojovny Farioliho týmu ubrat hodně fyzických schopností. Pro Porto bude tato návštěva vším jiným než pohodovou procházkou.
Musí zvítězit, pokud si chce udržet nebo dokonce zajistit místo v nejlepší osmičce, aby nemuselo hrát další dva zápasy play off v už tak nabitém programu. Vítězství v Plzni by bylo vedle toho velkým krokem k tomu, aby Porto zopakovalo úspěch z roku 2011, kdy triumfovalo jak v domácí soutěži, tak v Evropské lize. Jeho nynější sportovní ředitel Villas-Boas jej tehdy řídil z lavičky jako trenér...