Ikonickou tváří ekvádorského národního týmu je dlouhodobě Enner Valencia, se 48 góly ve 101 duelech nejlepší střelec v historii této země. Ve 35 letech útočník mexické Pachucy, jenž donedávna působil v brazilské první lize a do sezony 2022/23 válel za Fenerbahce, stále vede útočnou linii Ekvádoru jako stěžejní hráč.
V rámci kvalifikace MS 2026 posledně svěřenci Sebastiána Beccaceceho skolili Argentinu 1:0, když Preciado vybojoval penaltu, kterou proměnil právě Valencia. I díky tomuto triumfu si zajistili další účast v hlavní fázi šampionátu. Z jihoamerické skupiny přímo postupuje šest týmů a Ekvádor skončil druhý. Poslední mundial v Kataru gólově načala právě hrající legenda Ekvádoru, když se hned dvakrát trefila proti pořadatelské zemi.
Reprezentace na rovníku ležící země ovšem není pouhým křovím pro Valenciovu one man show. V posledních letech se z ní dostává do světa řada nadějných fotbalistů.
Mladí u gigantů
Stát, který je tři a půlkrát větší než Česko, předčí více než polovinu celkové hodnoty kádru se lvíčkem na hrudi jediným hráčem – Caicedem z Chelsea. Když Londýňané přeplatili Liverpool a vysolili za tehdejší hvězdu Brightonu 116 milionů eur, přestup vyvolal řadu otázek. Postupem času však tento dynamický středopolař všechny pochyby vyvrací, je stěžejním hráčem pro trenéra Enza Marescu a jedním z nejlepších na své pozici na světě.
Stále mu je teprve 23 let. Dosud bylo jeho nejsilnější stránkou neúnavné rozbíjení hry soupeře, nezaostává však ani v rozehrávce a v probíhající sezoně Premier League má na kontě již tři branky ze sedmi duelů. Tím vyrovnal svůj počet přesných zásahů z posledních tří ročníků dohromady.
Stejně mladý je také Piero Hincapié, na něhož v létě za účelem zkvalitnění obrany ukázal další londýnský gigant Arsenal. Levý stoper si udělal jméno v Leverkusenu, jehož důležitým hráčem byl během velmi vydařeného působení Xabiho Alonsa na lavičce Die Werkself.
Krátce po přesunu, který proběhl v rámci hostování s následným trvalým odkoupením za 52 milionů eur, si ovšem poranil tříslo a stihl tak odehrát jedinou minutu. Není ovšem náhoda, že trenér Mikel Arteta, jenž si zakládá na pevné defenzivě a jeho svěřenci se pravidelně řadí mezi nejlépe bránící v lize, ukázal právě na Hincapiého. Mladík pod Alonsem dokázal, že skvěle zvládá rozehrávku a klíčovými přihrávkami dovede podpořit ofenzivu.
Nadějný ročník 2001 v kádru Ekvádoru doplňuje vítěz Ligy mistrů Willian Pacho. Stoper PSG si po přesunu z Ekvádoru, kde jako absolutní většina ostatních mladíků zmíněných v tomto článku zaujal v Independiente del Valle, užil rychlý vzestup. Krátce se ohřál v Jupiler Pro League za Antverpy a již mířil do Frankfurtu, kde vydržel také jen sezonu. Pařížané za něj následně zaplatili 40 milionů eur a jako pravidelný člen základní sestavy tým dovedl k historicky prvnímu triumfu v milionářské soutěži.
Messiho kopačky
Je sice kmenovým hráčem Chelsea, po nedávném dosažení plnoletosti však sbírá zkušenosti na hostování ve Štrasburku. Kendry Páez je řazen mezi největší talenty nové generace z Jižní Ameriky. Nelze však dělat předčasné závěry, teenager se musí prvně seznámit s evropským fotbalem. Za Independiente válel už jako nezletilý, v národním týmu poprvé skóroval ve věku 16 let a 161 dní.
Lionel Messi v nedávno zveřejněné kampani Adidasu odhalil 10 nadějných mladíků spadajících pod tuto značku, kteří budou moci obouvat unikátní kopačky F50 Vis10n od hvězdného Argentince. Této pocty se dostalo právě Páezovi, dalšími hráči jsou například Nico Paz z Coma či sedmnáctiletý Rio Ngumoha z Liverpoolu.
Zatím ofenzivně laděný a kreativní záložník Páez za Štrasburk nastupuje střídavě v základu a z lavičky, v Ligue 1 si stihl připsat jeden gól a doufá, že další budou následovat.
Role hráčů Sparty
Pro české fanoušky, především příznivce Sparty, existují další dva důvody pro bližší pozorování tohoto národního týmu. Těmi jsou Preciado a Mercado, na krajích hřiště působící Ekvádorci. Pravý wingbek už se u Pražanů etabloval jako důležitý hráč, trápí jej ovšem zranění a problémy s disciplínou. V reprezentaci pravidelně nastupuje v základu, během posledního kvalifikačního utkání vybojoval zmíněnou penaltu proti Argentině.
Posledně Ekvádor vyzval v rámci přátelského utkání venku USA. Preciado při remíze 1:1 odehrál celých 90 minut, trenér Beccacece si musel mimo jiné poradit s absencemi Caiceda a Hincapiého.
Mercado je jediným zmíněným mladíkem, který si neprošel akademií Independiente del Valle. Velmi brzy v kariéře se totiž přesunul do Brazílie, kde se učil fotbalu pod vedením trenérů celku Athletico-PR. Ekvádor sice křídelníka pravidelně zve na reprezentační srazy, zatím ale převážně vyčkává na šance z lavičky. Jestli se mu bude po přesunu na Letnou dařit jako doposud, mohl by se časem dočkat více příležitostí i v národním týmu.
Další talenti na obzoru
V Ekvádoru dělají v rámci výchovy mladíků bezpochyby dobrou práci. Sotva široká fotbalová veřejnost začala kolektivně oceňovat sílu mladých hráčů v reprezentaci jihoamerického celku, do popředí se již tlačí další nadějní teenageři. Mezi ně se řadí Darwin Guagua. Ten se dostal do povědomí v důsledku kontroverzního debutu v národním týmu ještě před svým prvním startem v dospělém klubovém fotbale. Přímočarý a rychlý křídelník v 17 letech také může brzy čekat nabídky ze zahraničí.
Stejně starý Justin Lerma má o své budoucnosti jasno, po dosažení plnoletosti se přesune do Dortmundu – jak jinak, než ze skvěle operující akademie Independiente del Valle. Jde o ofenzivně laděného záložníka s výborným zrychlením a technikou, vyniká také svou herní inteligencí.
Ze stejného působiště do Evropy přestoupil i dvacetiletý levý bek Yaimar Medina, jenž doufá ve vyšší herní vytížení v Genku. V přátelském utkání s USA odehrál celý druhý poločas, když střídal zraněného Pervise Estupiňána, sedmadvacetiletého obránce AC Milán s tržní hodnotou 22 milionů eur a zkušenostmi z Premier League za Brighton.
Ekvádorci již mají postup na mistrovství světa v kapse a díky mladíkům hrajícím na nejvyšší úrovni si mohou brousit zuby na vydařený mundial. V nadcházejícím přátelském utkání vyzvou ve středu jednoho ze tří pořadatelů turnaje Mexiko.