Irsko: Zmrtvýchvstání díky národnímu hrdinovi
Stačil jeden povedený sraz, dva vydařené zápasy a všechno je úplně jinak. Irové, kteří nebyli mezi světovou elitou od roku 2002, mířili ke konci další nepovedené mise. Vždyť ještě před měsícem byli v tabulce své skupiny poslední. Po polovině kvalifikace měli jediný bod a krčili se za Arménií, jíž venku podlehli. Když naopak Maďaři v Jerevanu minulý týden uspěli, vypadalo to, že jim nic nemůže barážové místo vzít.
Po senzačním domácím skalpu Portugalců a triumfu v Budapešti však před ně skočili Irové. Vítězný gól jim dal v duelu o všechno až po vypršení pěti nastavených minut špičkou podrážky útočník Alkmaaru Troy Parrott. Završil tím hattrick a po dvou trefách do portugalské sítě vstoupil do dějin irského fotbalu. Není divu, že po třiadvacetiletém hráči, jenž se kdysi neprosadil v Tottenhamu, začaly toužit kluby v Premier League v čele s West Hamem.
V elitní anglické lize má přitom kouč Heimir Halgrímsson jen zlomek kádru, povětšinou jej tvoří hráči ze druhé nejvyšší soutěže. Zvláštním případem je jednadvacetiletý Evan Ferguson, jehož si v létě vyhlédl kouč Gasperini do AS Řím. Útočník se však po pár týdnech vytratil ze základní sestavy na lavičku a momentálně je na marodce se zraněným kotníkem. Fakt, že v první lize působí z irské soupisky většinou defenzivní hráči, napovídá o herním stylu týmu mnohé…
Domácí bilance Česka: 3-0-0, 5:1.
Albánie: Mdlý útok, skvělá obrana
S Albánií má český výběr nejčerstvější zkušenost. Loni s ní nedostal v Lize národů za 180 ani gól, domácí utkání zvládl díky dvěma trefám Tomáše Chorého a nadšenému výkonu 2:0. Napravil tak dojem z dvojzápasu kvalifikace na Euro z předešlého roku, kdy naopak v Tiraně selhal 0:3 a v Praze jen remizoval. Na následném šampionátu urvala Albánie bod s Chorvaty, se Španěly a Italy prohrála nejtěsnějším možným rozdílem.
Ze svého nepříjemného vyčkávacího stylu kouč Sylvinho neslevil. Jeho svěřenci šetří góly, v osmi utkáních jich zvládli jen sedm (průměr 0,875), z toho čtyři slabé Andoře a jeden vlastní. Produktivnější útok než oni mělo celkem 15 týmů, které nepostoupily ani do baráže (včetně Kypru, Estonska či Faerských ostrovů). S pěti inkasovanými góly (0,625) se naopak pyšní nejlepší obranou z týmů na druhých místech, přičemž čtyři z toho jim dala Anglie. Horší defenzivu měly například i Francie, Belgie či Portugalsko.
Zadní čtveřice je složena ze zkušených třicátníků, před nimi neztratil místo někdejší sparťan Qazim Laci ani po přestupu do tureckého Rizesporu. Dokonce nastřádal z hráčů do pole druhý nejvyšší počet minut po klíčovém záložníkovi Kristjanu Asllanim, jenž v létě odešel po třech letech v Interu Milán do Turína FC. Klubové barvy změnil i tahoun útoku Myrto Uzuni a nyní nastupuje v MLS za texaský FC Austin.
Domácí bilance Česka: 2-1-0, 6:2.
Bosna a Hercegovina: Džeko vládne i v 39 letech
Od přímého postupu na šampionát ji dělila zhruba čtvrthodina. Jenže překvapivé vedení v Rakousku Bosna neudržela, a tak musí do baráže. V ní se ucházela i o loňské Euro, jenže doma podlehla Ukrajině 1:2. Poté se mužstva ujal kouč Sergej Barbarez. Někdejší opora Hamburku musela s týmem strpět příděly v elitní skupině Ligy národů, šňůra bez výhry se natáhla na 12 zápasů (z toho jen dvě remízy). Nikdo v Evropě v té době nečekal na vítězství déle.
Černý rok 2024 je však minulostí a Bosna ve slabé kvalifikační skupině zakopla už jen na Kypru (2:2). Zajímavé je, že ve čtyřech z osmi utkání dohrávala proti deseti, její soupeři dostali čtyři červené karty. Dvě z nich si vykoledoval Kerim Alajbegovič, osmnáctiletý rychlonohý driblér ze Salcburku. Ten patří třeba spolu s plzeňským Amarem Memičem či záložníkem Bröndby Benjaminem Tahirovičem k nastupující generaci národního týmu.
Největší hvězdou je však stále Edin Džeko, jenž je i v 39 letech nepostradatelným členem sestavy. V kvalifikaci odehrál třetí nejvyšší počet minut z hráčů do pole a nastřílel pět gólů, tedy zhruba třetinu celkového počtu. V životní formě je pak o osm let mladší Haris Tabakovič z Mönchengladbachu. Aktuálně třetí nejlepší střelec Bundesligy (za Harrym Kanem a Luisem Díazem) se v úterý ve Vídni trefil v sedmi z osmi posledních utkání (8+2).
Domácí bilance Česka: 1-0-0, 3:0.
Kosovo: Vynulovalo hvězdy Premier League
Členem mezinárodní fotbalové rodiny se tamní federace stala až v roce 2016, od té doby stihl stát na pomezí Albánie a Srbska pět kvalifikací na vrcholné akce. A nynější druhá příčka za Švýcarskem je jeho nejlepším výsledkem v historii. O to cennější, že jej svěřenci německého kouče Franka Fody dosáhli ve zřejmě nejvyrovnanější skupině ze všech, čtveřici doplňovaly Slovinsko a Švédsko.
A výběr země s pouhými 1,6 milony obyvatel od ani jednoho z nich nedostal za celou kvalifikaci ani gól! Za Švédy přitom v útoku hráli Isak s Gyökeresem… Kosovo má zkrátka fazonu, od loňského září prohrálo ze 14 utkání na hřišti jediné (duel s Rumunskem byl kvůli národnostním útokům fanoušků kontumován) a dvakrát remizovalo. A to mu přitom schází jedna z největších hvězd Edon Zhegrova.
Žonglér na křídle, jenž loni vyřadil Slavii v dresu Lille v závěrečném předkole Ligy mistrů, se zotavuje po táhlém zranění třísel, kvůli němuž vynechal většinu sezony. Po letním přestupu do Juventusu se zatím rozehrává. Místo v základní sestavě ztratil i sparťan Albion Rrahmani, jehož vytlačil třiadvacetiletý talent Fisnik Asllani. Ten svým gólem trefil výhry ve Švédsku i ve Slovinsku a má se za hotovou věc, že po sezoně odejde z Hoffenheimu do Barcelony.
Domácí bilance Česka: 1-0-0, 2:1.