Vánoce a fotbal k sobě v Anglii patří stejně neodmyslitelně jako punč ke studenému prosincovému odpoledni. Stadiony se během svátků plní, program je nahuštěný a fanoušci mají jasno – po obědě se jde na fotbal, nebo alespoň k televizi. Přesto existuje jeden den, kterému se Premier League dlouhá léta vyhýbala. Štědrý den, 24. prosince.
Je přitom dobré připomenout, že britské pojetí Vánoc se od toho českého liší. Zatímco v Česku vrcholí svátky Štědrým večerem, v Anglii je 24. prosinec spíše klidným předvojem. Hlavní slavnostní okamžiky přicházejí až na Boží hod vánoční, tedy 25. prosince ráno, kdy si rodiny rozbalují dárky a usedají k tradičnímu obědu. I proto se v minulosti považovalo hraní fotbalu 24. prosince přes den za přijatelnější kompromis – večer už patřil rodině, zatímco skutečné Vánoce měly teprve přijít.
Od vzniku Premier League v roce 1992 tak na tento termín připadly jen dva zápasy, které dnes působí jako malé sváteční relikvie.
Dárek, který Beckham nečekal
Vůbec první utkání Premier League na Štědrý den se odehrálo v roce 1995. Na Elland Road dorazil Manchester United s aurou tehdejšího vládce soutěže. Místo klidné cesty domů a sváteční pohody ale pro hosty přišel nepříjemný šok.
Leeds United zvítězil 3:1 a fanoušci si užili nečekaně bohatou vánoční nadílku. Michael Yeboah a Gary McAllister režírovali cenné vítězství, zatímco Manchester odjížděl poražený – a navíc oslabený.
Poslechněte si článek také v audioverzi
Jedním ze smutných hrdinů dne byl David Beckham. Tehdy teprve dvacetiletý talent neudržel emoce na uzdě a po vyloučení viděl červenou kartu. Nikdo tehdy netušil, že Premier League si na další štědrodenní zápas počká téměř 28 let.
Návrat po téměř třech dekádách
Druhá štědrodenní výjimka přišla až v roce 2023. Premier League se po dlouhé době vrátila k tomuto vzácnému termínu a Wolverhampton hostil Chelsea – opět v denních hodinách, aby hráči i fanoušci mohli být večer doma.
Na hřišti se radovali domácí, kteří zvítězili 2:1, pozornost se však tentokrát upírala i mimo trávník. Část fanoušků Chelsea – v ochozech s modrými vánočními čepicemi – otevřeně kritizovala samotný termín zápasu, protože cestování a ligový program narušily jejich sváteční plány.
Rozhodnutí zařadit zápas na Štědrý den navíc vyvolalo výraznou odezvu v britských médiích i mezi fanouškovskými skupinami. Chelsea Supporters’ Trust označil termín utkání za "zcela nepřijatelný" a upozornili, že komplikuje cestování fanoušků i práci klubového personálu, který se místo času s rodinou musí hlásit do služby.
To ostatně kritizoval také tehdejší trenér Chelsea Mauricio Pochettino. "Že naši fanoušci nejsou nadšení?" ptal se na tiskové konferenci před zápasem. "Já také ne. Nejsem šťastný, protože 23. slavíme s manželkou výročí a musím cestovat do Wolves. Navíc 24. je pro Argentince velmi důležitý večer a doufám, že dorazím včas, abych ho mohl oslavit," dodal.
Na sociálních sítích se pak objevovala ještě ostřejší slova. Řada příznivců kritizovala Premier League za to, že zasahuje do vánočních tradic kvůli vysílacím právům, a upozorňovala, že právě podobné kroky prohlubují propast mezi ligou a běžnými fanoušky. Štědrý den se tak stal nejen návratem zapomenuté tradice, ale i symbolem moderního střetu fotbalu s realitou komerční éry.
Když se hrálo i na Boží hod
Historie anglického fotbalu je přitom ještě odvážnější. V minulosti nebylo výjimkou, že se ligové zápasy hrály dokonce 25. prosince. Poslední takový duel se uskutečnil v roce 1965, kdy Blackpool porazil Blackburn 4:2.
Od té doby se však fotbalový kalendář výrazně proměnil. Vánoční program se pevně usadil na Boxing Day (letos však jen s jedním zápasem), který se stal jedním z nejslavnějších dnů celé sezony – zatímco Štědrý den zůstal spíše výjimečným, svátečním experimentem.
Vzácná tradice s vánočním nádechem
Právě proto mají štědrodenní zápasy Premier League zvláštní atmosféru. Nejsou samozřejmostí ani pravidlem – a o to víc utkví v paměti. Připomínají dobu, kdy byl fotbal přirozenou součástí vánočních svátků, a zároveň ukazují, jak opatrně dnes liga s touto tradicí nakládá.
Možná se Premier League na Štědrý den zase dlouho neobjeví. Ale když už se to stane, půjde o malé sváteční překvapení. Takové, které se odehraje ještě za světla – a do paměti fanoušků se zapíše stejně výrazně jako první rozsvícení stromečku.