V NCAA doposud platilo dlouholeté pravidlo, že hráči s minulostí ve třech nejprestižnějších kanadských juniorských ligách (OHL, WHL, QMJHL) nemohou nastoupit v její nejvyšší soutěži. Teď ovšem došlo ke změně a je to povoleno.
Univerzitní NCAA si stále drží status amatérské soutěže, protože hráči nedostávají žádný plat. Mohou pouze pobírat výdaje spojené s hokejem nebo stipendium. V tomto ohledu to ve zmíněných třech soutěžích pod hlavičkou CHL nebylo zcela jednoznačné.
Po změně pravidla se může výrazně změnit hokej v zámoří. Samotná NCAA totiž není juniorskou soutěží, hrají v ní i hokejisté starší 20 let, což z ní dělá vhodnější ligu pro rozvoj talentovaných mladíků před jejich přesunem do NHL. Okamžitě se toho rozhodlo využít několik hvězd budoucnosti.
McKenna, Martone a další
Jako první zmíněný McKenna. Jeho rozhodování bylo ostře sledováno, nakonec si vybral Penn State University. "Bylo to velmi těžké rozhodnutí. Existuje spousta opravdu skvělých možností. Ale já, moje rodina a všichni v mém okolí jsme se rozhodli, že nejlepším místem pro mě příští rok bude Penn State," řekl a oznámil své rozhodnutí v pořadu SportsCenter.
A co se týče peněz, není to zase tak bezpříjmové – minimálně v případě McKenny. Talentovaný hokejista si díky reklamním příjmům ze své osoby přijde na téměř 700 tisíc dolarů, což je v univerzitním prostředí mimořádná věc. Bankovky ale podle kanadského mladíka nebyly hlavním důvodem přesunu k Penn State. "Jde o další krok. Spolu s rodinou jsme to vnímali jako příležitost k dalšímu hráčskému růstu více než cokoli jiného," řekl McKenna pro ESPN.
Má lepší čísla než McDavid a vládne WHL. Kanada objevuje v McKennovi generační talent
V krátkém sledu se rozhodl OHL opustit také útočník Porter Martone. Šestka letošního draftu a vycházející hvězda Philadelphie odehrál v minulé sezoně jako kapitán Bramptonu 63 zápasů a získal 107 bodů.
Zahrál si také na seniorském MS. Na Michigan State University ho doplní například Cayden Lindstrom, kterého si před rokem na draftu vybral Columbus v prvním kole na čtvrtém místě, předchozí ročník ale kompletně vynechal kvůli zranění.
Na konkurenční University of Michigan zamířil zase osmnáctiletý talentovaný brankář Jack Ivankovic, který byl na MS U18 jedničkou Kanady. Útok doplnil Malcolm Spence, nejvyšší výběr NY Rangers v letošním draftu, a defenzivu produktivní Henry Mews.
Kromě toho možnosti vyměnit ligy využili i další méně známí hráči. Mezi nimi vyniká Ryder Ritchie, naděje Minnesoty. Na Boston University by měl v ofenzivě doplnit osmnáctku draftu 2024 Sachu Boisverta. V minulosti se už přes NCAA dostalo do profiligy několik hvězdných hokejistů.
Obránce Cale Makar či útočník Macklin Celebrini si ale zvolili cestu přímo na univerzitu, nehráli ani jednu ze tří kanadských juniorských soutěží. Takto se v minulosti rozhodli i Jonathan Toews, Paul Kariya, Martin St. Louis, Adam Oates, Chris Kunitz, Adam Fantilli, Rod Brind'Amour, Dany Heatley nebo Zach Hyman.