Když se loni tvořil tým pro domácí mistrovství světa, přijel Tomáš Nosek na přípravné zápasy do Brna, ale už po prvním utkání trenér Radim Rulík oznámil, že s ním nepočítá a že hokejista od něj ví proč. Byla z toho nepříjemnost, rodák z Pardubic vyvracel, že by mu kouč později zlatého nároďáku vysvětlil důvody.
Byl to zrovna jediný rok, kdy se Nosek v NHL nedostal do vyřazovacích bojů. Patřil do organizace New Jersey Devils a v sezoně kvůli zranění odehrál jen 36 utkání. A pak, hned první den přestupového okna, jej přilákala Florida. Přijal plat pouhých 775 tisíc dolarů na sezonu, tedy ligové minimum. Panthers vyhráli jackpot, za málo peněz hodně muziky. Ale ani on nelituje.
"Jasně, miluju Čechy. Říkal jsem, že bez nich v týmu už hrát nebudu. Noseyho mám rád, je to skvělý člověk a výborný spoluhráč. A teď hraje fakt parádně. Radost ho sledovat," pronesl na adresu Noska v rozhovoru pro Livesport Zprávy jeden z ústředních hrdinů letošního play off Brad Marchand.
Miluju Čechy, říká Marchand
Z Noska se stalo monstrum, které kabina Floridy ocenila. V průběhu play off odehrál v průměru 11 minut a 10 sekund za zápas a celkově byl ve statistice vstřelených a obdržených gólů na ledě v plusových číslech (+4). Právě tímhle detailem se často měří výkon čtvrté řady. Nosek, Jonah Gadjovich a A. J. Greer sice nedávali vítězné góly, kouč Paul Maurice ale jasně vysvětlil, proč jsou tak důležití: "Blokovali rány, bojovali, byli rychlí. Odbruslili minuty, které mohli Marchand a další využít k odpočinku."
Cesta za Stanley Cupem ale nebyla jen o bitvě s Edmontonem. V kabině Panthers moc dobře věděli, že krizová situace, která nastartovala tým za obhajobou, nastala už ve druhém kole, kdy tým ztratil dva úvodní duely s Torontem. Do té doby nastupovali ve čtvrté formaci Jesper Boqvist, Nico Sturm a Mackie Samoskevich. "Nosek změnil všechno. Bez něj bychom tady nebyli," bránil trenér Maurice Noska, když se řešila prohra v úvodním utkání s Oilers, kterou rozhodlo nešťastné vyhození puku ze hřiště, po kterém český forvard sledoval vítězný gól Edmontonu z trestné lavice.
A o tom, že právě tenhle moment série s Maple Leafs otočil náladu v kabině Panthers, svědčil i ceremoniál se Stanley Cupem. Nosek přebíral trofej už jako čtvrtý v pořadí. "Kouč nám dal poslední střídání a připomněl nám, že když jsme se zapojili do play off, prohrávali jsme v sérii s Torontem 0:2. Řekl nám: 'Tohle je pro vás'. Úžasné gesto," uvedl dojatý český hokejista po posledním zápase sezony.
Mimochodem, nebyla to jeho první zámořská trofej. Už v roce 2017 se v dresu Grand Rapids Griffins podílel na vítězství v nižší AHL, tehdy byl dokonce nejlepším střelcem týmu, kde jinak zářili i Tyler Bertuzzi či krajan Martin Frk. Dnes má český hokej jen dva hráče, kteří vyhráli Calder Cup (trofej pro vítěze AHL) a Stanley Cup – vedle Noska je to další tichý hokejový pracant Ondřej Palát.
V play off nechytal ani minutu
Druhým Čechem u letošních oslav Floridy byl gólman Vítek Vaněček. A to navzdory tomu, že v play off neodchytal jedinou minutu a v základní části stihl po trejdu ze San Jose Sharks jen sedm utkání, z toho dvě vítězná. Poslední duel, do kterého brankář z Havlíčkova Brodu nastoupil, se hrál 16. dubna, kdy Panthers dostali od Tampy pět gólů. Vaněček tehdy jen dával čas na regeneraci Sergejovi Bobrovskému, ruský gólman pak odchytal v kuse bez jediného střídání 23 zápasů.
Vaněček se k Panthers připojil v poslední den trejdů, protože Florida potřebovala narychlo získat solidní dvojku, když do Chicaga zamířil Spencer Knight. Vaněčkův sezonní plat (3,4 milionu dolarů) byl skoro pětkrát vyšší než Noskův. A i když nemusel v ostrých bojích o Stanley Cup chytit žádný puk, kabina vítězů si pochvalovala jeho práci, kterou možná nahlodával soustředění brankářů Edmontonu.
Vaněček pravidelně jezdil vstříc brankářům Oilers a u středové čáry s nimi zkoušel rozmlouvat nebo třeba jen upřeně zírat na jejich rozcvičku. "Je to všechno jen zábava a hra," odmítal Stuart Skinner, že by Vaněček ovlivňoval jeho výkon. Do hlavy se ale brankářům Edmontonu zřejmě dostal. Skinnerova čísla v sérii byla podprůměrná (86,1 % úspěšnosti zákroků) a Calvin Pickard v jedné chvíli dokonce klepl Vaněčka o beton a vyzval jej, ať se s ním jede projet a nechá kolegu být. Český brankář ale odmítl. "Já dělám jen svou rutinu. Je nová, jen pro tuhle sérii," připustil před novináři, že působení na brankáře Oilers opravdu bylo jedním z taktických prvků.
Když si počínání českého brankáře začala řešit i média, dostal po pátém utkání série Vaněček od Gadjoviche dokonce cenu pro hráče zápasu a umístil patnáctý puk do pyramidy směřující ke Stanley Cupu. Kabina ukázala, že Panthers jsou tým a každý z členů, který dělá cokoli podsatné i mimo led, je důležitý.
Vaněček odešel do zámoří před 10 lety a v Hershey Bears vzpomínali, že když k nim přišel ze South Carolina Stingrays, neuměl anglicky. Putoval po Americe z východu na západ, prošel si Washingtonem, New Jersey a San Jose a na slunné Floridě se z něj stal vítěz.
Nosek a Vaněček jednoduše vytěžili ze sezony maximum. Oběma v Panthers končí smlouva a není vůbec jisté, že s nimi vítězové Stanley Cupu prodlouží smlouvu. Nosek si nicméně po působivých výkonech v bojích o hokejový grál říká o víc než almužnu.
Navýšení výplaty by bylo spravedlivé, jenže NHL je jeden velký byznys. Florida bude chtít udržet i další opory, smlouvy skončily Samu Bennettovi, Aaronovi Ekbladovi i Marchandovi, a tak Nosek klidně může jít zase o dům dál. A Vaněček? Tak drahou brankářskou dvojku asi pro další sezonu Panthers nebudou potřebovat. A tak pokud by chtěl v týmu zůstat, zřejmě bude muset kývnout na nižší kontrakt.