Kouč Paul Maurice nemůže aktuálně počítat kvůli zdravotním problémům s osmi hráči, devátého A.J. Greera vyřadil na tři zápasy disciplinární trest. A nejsou to tuctové škrty, lazaretu vévodí současní nejproduktivnější hráči kádru Sam Reinhart a Brad Marchand.
Kapitán Aleksander Barkov si poranil koleno rovnou první den přípravného kempu a od té doby nehraje. Další klíčové postavy týmu Matthew Tkachuk či Seth Jones zmeškaly podstatnou část sezony, řadu měsíců chyběli také Tomáš Nosek či Dmitrij Kulikov.
Všechny kluby NHL až na jediný mají na soupisce hráče, který zasáhl do všech utkání v této základní části. Tou výjimkou je… ano, Florida. "Poslední tři roky byly náročné. A je opravdu velká výzva teď najít šťávu," podotkl Maurice, jenž v týdnu jako druhý v historii soutěže odtrénoval 2000 utkání (po legendárním Scottu Bowmanovi).
Když se ke třem vysilujícím letům od října do poloviny června přidá fakt, že klub měl z celků NHL nejvíc zástupců na nedávné olympiádě (10) i na Turnaji čtyř zemí (8), mozaika pádu je úplná. Jen pětkrát se dosud v bohaté historii kanadsko-americké ligy stalo, že úřadující majitel Stanley Cupu nepostoupil v další sezoně do play off. A pokaždé to bylo těsně, nanejvýš o čtyři body. Florida jich nyní na boje o Stanley Cup ztrácí propastných 12…
V klubu už naděje na postup pohřbili. Alespoň navenek. "Jsme hodně daleko," připustil kouč minulý týden po výhře v repríze loňského finále v Edmontonu. Po středeční výhře nad Seattlem, když komentoval Lundellovu ztrátu, ovšem prohlásil mnohoznačně: "Vypadá to na delší dobu, nenasadil bych ho, ani kdyby nám šlo o play off."
Panthers čeká v noci domácí duel s Minnesotou, která se trápí a z posledních sedmi vystoupení uspěla jen dvakrát, navíc pokaždé v prodloužení. Naopak Florida na svém ledě válí, ze šesti předešlých utkání tam ztratila jen s Buffalem, čtvrtým nejlepším týmem celé soutěže. Sebere se ještě král posledních let?