Ano, optimismus není na místě. Z týmu, který před dvěma lety slavně urval stříbro a ukončil 18 let dlouhé medailové sucho juniorů, dnes nastupuje v NHL jeden jediný hráč. Prapor drží útočník Buffala Jiří Kulich, člen tehdejšího All Star týmu. V něm figuroval i obránce David Jiříček, jenže ten o stálé místo v zadní linii Columbusu v této sezoně přišel. Naposledy se v ní objevil koncem listopadu, na začátku prosince jej vedení vytrejdovalo do Minnesoty, kde hned zamířil na farmu v AHL.
Nikdo jiný ze stříbrných hochů do nejlepší hokejové ligy světa zatím nepronikl. Komu by se to mohlo v dohledné době povést z nynějších juniorů? Z okruhu potenciálních adeptů vypadávají gólman Michael Hrabal, který mezi elitu nespěchá a spíš se soustředí na studium na univerzitě v Massachusetts, a také bek Tomáš Galvas, jehož teprve draft čeká.
Eduard Šalé
Draftován: Seattle Kraken (2023, 20. pozice)
Kapitán dvacítky je NHL jednoznačně nejblíž. Dá se to vyčíst už jen z faktu, že jej původně generální manažer Seattlu Ron Francis nechtěl na letošní šampionát vůbec uvolnit. Po několika jednáních s českou stranou nakonec svolil… Šalé prvním rokem naskakuje v AHL, ve 23 utkáních posbíral 13 bodů. V zámoří má za sebou spolu se dvěma sezonami v juniorské soutěži už dostatek času na to, aby přivykl tamnímu hokeji i nárokům.
Což mu ze začátku podle jeho slov dělalo problémy. Nicméně vyzrál. Na šampionátu ukázal odolnost ve vypjatých chvílích, třeba při nájezdech v zápase o bronz se Švédy. A také vůdčí charakter, na každém kroku zdůrazňoval svou odpovědnost za tým. Se Seattlem předloni po draftu uzavřel tříletou nováčkovskou smlouvu. "Má nakročeno, hraje dobře na farmě, měl výborné mistrovství světa, je to rozdílový hráč se skvělým výběrem místa," vypočítává Šmíd.
Jakub Štancl
Draftován: St. Louis Blues (2023, 106. pozice)
Kometa turnaje, se sedmi trefami jeho nejlepší střelec a člen All Star týmu. Čistě matematicky má do NHL stejně blízko jako Šalé, neboť i on je na rozšířené soupisce svého týmu v pořadí devátým na svém postu, v jeho případě na pravém křídle. I on má od loňska podepsaný tříletý nováčkovský kontrakt. V minulých dvou sezonách se obouchal mezi dospělými ve švédské lize, v dresu Växjö odehrál celkem 15 zápasů.
St. Louis má jeden z nejhorších útoků v soutěži, posila by se hodila. Zvlášť rozený kanonýr, o němž kouč české dvacítky Patrik Augusta prohlásil, že má střelu od pánaboha. K tomu přidejte herní chytrost, slávistický odchovanec má v elitní soutěži určitě co nabídnout. Zámořští pozorovatelé očekávají, že od příští sezony bude patřit do sestavy prvního týmu.
Adam Jiříček
Draftován: St. Louis Blues (2024, 16. pozice)
Další naděje Blues, v jejich modrém dresu může vyrůst početná česká kolonie. Obránce a mladší bratr zmíněného Davida se teprve v půlce října vrátil po operaci kolene, které si zranil na minulém juniorském šampionátu. Po dlouhých 10 měsících. I tak si ho St. Louis v mezičase neváhalo vybrat, navíc dost vysoko. "Na začátku turnaje se do toho dostával trochu pomaleji, což se po dlouhé pauze dalo očekávat," podotýká Šmíd.
Avšak Jiříčkovi svěřoval čím dál víc prostoru na ledě. "Zápas od zápasu se zvedal, je na něm vidět jeho nesporný potenciál," dodává asistent kouče dvacítky, jenž měl na starost právě zadáky. I Jiříček už má s klubem uzavřenou smlouvu. A co je zajímavé, podepsal ji jako vůbec první ze všech hráčů, kteří prošli loňským draftem. Ani jednička výběru Macklin Celebrini to nezvládla dřív. To také o něčem svědčí…
Adam Jecho
Draftován: St. Louis Blues (2024, 95. pozice)
Překvapivé jméno? Možná. Vždyť v nynějším národním týmu patřil až do třetího útoku. Jenže chodil pravidelně na přesilovky, v jedné také v poslední minutě čtvrtfinále odpravil svým gólem Kanadu. Na svůj věk (18 let) se může pochlubit neobyčejnými fyzickými dispozicemi (195 cm, 91 kg).
A svůj silový hokej může urostlý Valach ze Zlína ještě zdokonalit ve WHL, kde se hraje celkem od podlahy. Do zámoří se dostal přes finský mládežnický systém, jejž poznával dvě a půl sezony v barvách Tappary Tampere. Blues čeká od léta výrazná přestavba týmu a Jecho by mohl v jejich sestavě najít místo.
Vojtěch Hradec
Draftován: Utah Hockey (2024, 167. pozice)
Mladoboleslavský centr byl velice výrazný v základní skupině, proti silnějším soupeřům už tolik vidět nebyl. V extralize hraje svou druhou plnohodnotnou sezonu, mezi ostřílenými borci Buchtelem a Lakatošem sbírá nůše zkušeností. Patří Utahu, dalšímu celku elitní ligy s nepříliš produktivní ofenzivou.
Jeho charakteristika? Univerzál bez viditelných nedostatků. "Jsem jeho velký fanoušek. Je na něj spoleh v oslabení, v přesilovkách, dokáže hrát na obou stranách hřiště. Navíc je velký, schopný jít do branky, dobrý na vhazování," vyjmenovává Šmíd. A jeho pohled je možná pro odhad šancí na NHL klíčový. Vždyť hokej po letech v zámoří vidí hodně tamníma očima…
Petr Sikora
Draftován: Washington Capitals (2024, 178. pozice)
Fakt, že hraje "jen" českou extraligu, ho trochu v časovém odhadu diskvalifikuje. Těžko čekat, že se mu NHL otevře bez nějaké mezistanice. Ovšem na druhé straně také těžko čekat, že na něj v Kanadě zapomenou poté, co na něj od čtvrtfinále unisono bučeli. Vždyť on byl tím, jenž zařídil pětiminutové oslabení domácího týmu ve čtvrtfinále, což byl začátek konce favorita. Sikora se zkrátka umí dostat pod kůži.
Útočník, který je platný v útoku i v obraně, už v Třinci zaujal natolik, že jej v nabitém týmu posílají na přesilovky. Navíc v klubu, jenž pětkrát za sebou dobyl extraligu, může od spoluhráčů nasát vítěznou mentalitu. A další pádný argument pro – celkem sedmi centrům ze širšího kádru Capitals v hierarchii nad ním končí po sezoně smlouva…
Miroslav Holinka
Draftován: Toronto Maple Leafs (2024, 151. pozice)
V Torontu loni v červnu absolvoval nováčkovský kemp – a sklízel pochvaly ze všech stran. Nyní na šampionátu obstál třinecký odchovanec (v minulé sezoně 16 zápasů za áčko Ocelářů) v roli prvního centra. I když se od něj upřímně čekalo víc bodů. Těch má naopak dost v kanadské juniorské lize, v níž hájí barvy Edmonton Oil Kings. Udržuje si průměr téměř bod na zápas.
A mluví se o tom, že pro něj chystá kontrakt účastník AHL Toronto Marlies, tedy farma Maple Leafs. Nevadí mu přitvrdit, svou důvěru v něj vyjádřil kouč dvacítky Augusta, když ho jako prvního poslal do penaltového rozstřelu v duelu o bronz se Švédy. Útok Toronta je však k jeho smůle momentálně našlapaný, leda, že by jeho cestu mezi nejlepší urychlil trejd.