Český hokejový útočník Martin Nečas (26) poslal parádní trefou v závěru třetí třetiny duel Chicaga s Coloradem do prodloužení, a zásadně tak pomohl Avalanche k obratu a výhře 3:2 po samostatných nájezdech. Pozadu nezůstal ani křídelník Washingtonu Alexandr Ovečkin (39) – v utkání proti Carolině opět skóroval a s 892 brankami se přiblížil rekordu Wayna Gretzkyho. K jeho překonání mu chybí už jen tři zásahy.
Carolina – Washington 5:1
Domácí rozhodli zápas už v první třetině – v rozmezí osmi minut skórovali Sean Walker, Jackson Blake a Seth Jarvis. Ovečkin sice ve 39. minutě snížil přesnou ranou z levého kruhu, ale víc už hosté nezvládli. Carolina se naopak prosadila ještě dvakrát, přičemž Blake završil dvougólový večer a brankář Frederik Andersen byl na ledě u sedmé výhry v řadě.
Carolina si výhrou navíc zajistila účast ve vyřazovací fázi NHL. "Play off je to, pro co celou sezonu hrajeme. Dneska jsme si to vybojovali a zvládli jsme to opravdu výborně," těšilo Jarvise. Naopak kouč Washingtonu Spencer Carbery si posteskl nad mizerným vstupem do zápasu: "První třetina nás potopila. Nemohli jsme se dostat z pásma, dělali jsme chyby a soupeř nás potrestal." Capitals navíc přišli o brankáře Logana Thompsona, který po první třetině odstoupil kvůli zranění.
Ovečkin se ve středu večer opět přiblížil historickému milníku. Gólem v přesilovce pět na tři a zaznamenal už 892. gól kariéry, čímž se přiblížil na pouhé dvě trefy legendárnímu Gretzkymu, který drží rekord se 894 brankami.
Ruský útočník i přes zranění v průběhu sezony vévodí střeleckým statistikám Washingtonu, když v 59 zápasech nasázel už 39 branek. Ovečkin tak útočí i na další milník – pokud se trefí ještě jednou, zaznamená už 14. sezonu s alespoň 40 góly, čímž by dále vylepšil svůj vlastní rekord. Je také hráčem s nejvíce sezonami s 30 a 50 góly v historii soutěže.
NY Rangers – Minnesota 5:4p
Rangers zvládli divokou přestřelku s Minnesotou a po výhře 5:4 v prodloužení drží naději na postup do play off. Rozhodující trefu zaznamenal Vincent Trocheck, který si vyměnil puk s Artemijem Panarinem a bekhendem zblízka překonal gólmana Filipa Gustavssona.
Zápas nabídl řadu zvratů – Wild vedli 1:0 a 2:1, Rangers otočili na 3:2 i 4:3, ale Marco Rossi vyrovnal 22 vteřin po startu třetí třetiny a poslal duel do prodloužení. V zápase se zapsali mezi střelce i Chris Kreider nebo K’Andre Miller. Minnesota si připsala třetí prohru v řadě, ale díky získanému bodu se dotáhla na St. Louis v boji o postup na Západě.
"Byl to bláznivý zápas, ale hlavní je, že jsme to zvládli," řekl kouč Peter Laviolette. Brankář Igor Šesťorkin zapsal 20 zákroků, za Wild naopak zazářil Marcus Johansson s gólem a dvěma asistencemi. Rangers přestříleli soupeře 39:24.
Toronto – Florida 3:2
Toronto potvrdilo formu a slaví jistotu play off. V klíčovém duelu proti Floridě rozhodl o výhře 3:2 Mitch Marner, který v 51. minutě využil přihrávku Austona Matthewse a propálil Sergeje Bobrovského. Maple Leafs tak protáhli sérii bez porážky na pět zápasů.
Florida se přitom ujala vedení brzy ve druhé třetině, když Gustav Forsling proměnil přihrávku Sama Reinharta. Domácí ale rychle srovnali díky dorážce kapitána Johna Tavarese a nakonec se dostali i do dvougólového trháku po brejku Matthewa Kniese. Reinhart ještě snížil v přesilovce, ale ani hra bez brankáře už Panthers bod nepřinesla.
"Byla to bitva, ale přesně takový hokej se v tomto období hraje," řekl trenér Toronta Craig Berube. Florida hrála bez zraněného kapitána Aleksandera Barkova a na postup si musí ještě počkat – aktuálně drží třetí místo v divizi. Leafs navíc přišli o Davida Kämpfa a Jakea McCaba, detaily jejich zdravotního stavu zatím nejsou známy.
Za Floridu nastoupil po devítizápasové odmlce 23letý český forvard Tomáš Nosek. Odehrál necelých 10 minut, zblokoval tři střely a hodnocení účasti při vstřelených a inkasovaných brankách měl -1.
Chicago – Colorado 2:3sn
Nečas bodoval po dvou individuálně neproduktivních utkáních. Blackhawks v utkání sice dlouho vedli 2:0 poté, co se střelecky prosadili Ilja Michejev a Connor Murphy. V poslední třetině však vrátil Avalanche naděje na vítězství 29. gólem v sezoně produktivní obránce Cale Makar a 11 sekund před koncem třetí třetiny při hře bez brankáře poslal zápas do prodloužení právě Nečas.
To ale nerozhodlo a v samostatných nájezdech vystřelil bod navíc pro Avalanche v třetí sérii Arrturi Lehkonen.
Nečas prožil v zápase i těžkou chvíli poté, co v 53. minutě tvrdě narazil obličejem do zad útočníka Blackhawks Franka Nazara, a dočasně kvůli tomu opustil střídačku. "Bylo to trochu děsivé, zvlášť když se podíváte na video," komentoval situaci kouč Colorada Jared Bednar.
"Hlava a krk se mu nepřirozeně zaklonily. Naštěstí byl natolik v pořádku, aby se zase vrátil na led, což je pozitivní znamení. Pohyboval se pak docela dobře, ale mám obavy, že zítra může být ztuhlý a rozbolavělý, což by mohlo ohrozit jeho příští start (dnes proti Columbusu). Uvidíme, co přinese noc a jak na tom bude ráno," dodal kouč.
Vancouver – Seattle 0:5
Potřetí v řadě prohrál i Vancouver, po domácím debaklu se Seattlem 0:5 se kanadskému týmu na desáté příčce opět vzdálil postup v Západní konferenci. Na osmé St. Louis ztrácí osm bodů.
Canucks opět hráli bez zraněného Filipa Chytila, obránce Filip Hronek odehrál přes 22 minut a byl na ledě u čtyř inkasovaných gólů. Za Kraken si po dvou bodech připsali Andre Burakovsky, Shane Wright, Jared McCann a Vince Dunn.