V posledních letech je jeho příběh o něčem docela jiném, než v roce 2007. A bohužel pro dnes už čtyřicetiletého veterána zdaleka není tak veselý. Perry dál válí v NHL a mezi o generaci mladšími hokejisty se rozhodně neztrácí. V posledních letech se ale jeho jméno stalo synonymem pro finálový krach.
Zkušený forvard od roku 2020 pětkrát postoupil do závěrečné série celého ročníku, ani jednou ale neuspěl. Nejprve v dresu Dallasu nestačil na Tampu Bay a o rok později s Montrealem podlehl stejnému soupeři podruhé.
Před startem sezony 2021/2022 proto jako volný hráč vyslyšel volání Lightning, v jejichž dresu chtěl prokletí prolomit. Místo radosti ale přišlo další zklamání. Tampa ve finálové sérii nestalčila na Colorado, kterému podlehla 2:4 na zápasy a Perry přímo z ledové plochy opět jen smutně přihlížel tomu, jak soupeři zvedají pohár nad hlavu.
Své prokletí nezlomil ani po boku největších hvězd současného hokeje. Byť v Edmontonu, kde se v jednom týmu potkal s Connorem McDavidem a Leonem Draisaitlem herně rozkvetl, ve středu nad ránem českého času musel kousat už pátou finálovou prohru z posledních šesti let.
Zkusí štěstí jinde?
Oilers podruhé za sebou nestačili na Floridu, která pro aktuální play off postavila obrovsky nepříjemný tým. "Šli jsme hlavou proti zdi. Florida postavila skvělý mančaft, který nás dokázal ve všech zápasech přehrát," posteskl si bezprostředně po druhé finálové prohře během dvou let tahoun Edmontonu McDavid.
Kanadský generační talent v play off nasbíral 33 bodů a potřetí v kariéře se ve vyřazovacích bojích dostal přes magickou třicítku. V pořadí střelců se ale musel sklonit před výrazně zkušenějším spoluhráčem. Perry jako jeden z pěti hokejistů v uplynulém play off nasázel dvouciferný počet branek a byl druhým nejlepším střelcem týmu.
Na prahu čtyřicítky se mu to podařilo podruhé v kariéře, ani tak ale nedokázal zlomit své prokletí. S pěti prohranými finálovými sériemi se přiblížil smutnému rekordmanovi NHL Gordiemu Howeovi. Legendární forvard, který si během své kariéry vysloužil přezdívku Mr. Hockey, kousal finálovou porážku dokonce sedmkrát. Zároveň ale získal o tři Stanley Cupy víc než kanadský veterán.
Perry ještě před startem finále připustil, že i přes končící smlouvu plánuje v NHL pokračovat. Má tak stále možnost svou bilanci vylepšit. Série neúspěchů ho neodrazuje, naopak je pro něj motivací k tomu, aby dál pokračoval. “Chci aby si na pohár mohl sáhnout i můj syn Griffin,” přiznal před sérií s Floridou.
Výkony v ní mu mu před otevřením trhu s volnými hráči dávají dobrou pozici pro vyjednávání. Ta se Perrymu bude hodit, protože je pravděpodobné, že bude chtít zůstat v organizaci s ambicemi na zisk Stanley Cupu.
Ve hře je setrvání v Edmontonu, který s ním před právě skončenou sezonou podepsal smlouvu na 1,15 milionu dolarů za rok. Po dvou finálových zklamáních je ale možné, že Perry bude chtít zkusit štěstí jinde.
Umí zalézt pod kůži
Stejně jako před čtyřmi roky by tak mohl zamířit do výběru, který mu dvakrát za sebou překazil sen o poháru. Představa Perryho v dresu Floridy může těsně po skončení finále působit nereálně, jedno je ale nezpochybnitelné. Zkušený Kanaďan by se svým přístupem k hokeji v Sunrise skvěle zapadl.
Na ledě je nepříjemný, soupeři se dokáže dostat pod kůži a mezi protihráči rozhodně nepatří k oblíbeným sokům. Ne nadarmo se mu přezdívá The Worm, tedy červ. A zatímco v Edmontonu patřil se svým hokejem k výjimkám, na Floridě by byl jedním z mnoha.
Pokud by Panthers udrželi aktuální kádr a v útoku by se sešli Matthew Tkachuk, Brad Marchand a právě Perry, soupeři by se měli na co těšit.
Ať už se Perry rozhodne podepsat kdekoliv, za své odhodlání by si zasloužil ještě jednou potěžkat ikonickou stříbrnou mísu. Tenhle příběh o hokejovém darebákovi, kterému fanoušci soupeře často nemohou přijít na jméno, by měl mít svůj happy end.
I kvůli malému Griffinovi.