Jágr na Floridě přijal roli mentora. Tým byl v přestavbě a úspěšné jádro, které aktuálně potřetí za sebou bojuje ve finále Stanley Cupu teprve rostlo pro velké zápasy. Český forvard se na Floridu přesunul čerstvě po svých 43. narozeninách a mezi mladíky vyčníval.
Jeho spoluhráči z první lajny byly v součtu o tři roky mladší než on. Huberdeauovi bylo tehdy 21 let, Barkovovi pouhých 19. Právě mezi nimi se ale Jágr opět našel. "Hokej mě zase začal bavit. Ze čtvrtého útoku jsem se posunul do prvního, hrál jsem s mladými kluky a navíc na Floridě, kde celý rok svítí sluníčko," vzpomínal na své angažmá pod palmami ve studiu americké televize TNT.
Ikonická osmašedesátka se na Floridě i v pokročilém hokejovém věku bavila hrou. V dresu Panthers nakonec Jágr stihl 187 zápasů, ve kterých nasbíral solidních 132 bodů. Mnohem důležitější vzhledem k dlouhodobým ambicím klubu ale byla jeho role mimo led.
"Kdyby nepřišel a neměl jsem možnost ho sledovat, nikdy bych se nedostal do pozice, ve které jsem,” přiznal pro oficiální web NHL současný kapitán Panthers Barkov. "Sledoval jsem každý jeho pohyb na ledě, každé jeho rozhodnutí a snažil jsem se učit," dodal devětadvacetiletý Fin.
"Bylo na něm vidět, že se chce posouvat. Dělal téměř všechno se mnou. Na stadionu zůstával po tréninku i po zápase, bylo skvělé mít někoho k sobě. Posouvalo to jeho, ale pomáhalo to i mně, protože je mnohem příjemnější, když v tom člověk není sám," chválila ho česká legenda.
Finský centr za tři roky vedle Jágra vyrostl v jednu z hlavních postav Panthers. Z talentovaného mladíka, kterého si Florida vybrala na draftu v roce 2013 jako druhého hráče v pořadí, se postupem času stal jeden z nejlepších centrů NHL. A výrazně vzrostla i jeho role v kabině, od sezony 2018/2019 nastupuje s "céčkem" na hrudi.
Nejúspěšnější kapitán
Jako kapitán se finský centr výrazně podepsal pod nejlepší období v historii organizace, která v NHL působí od roku 1993. Od vstupu do NHL až do roku 2018 Panthers v lize platili za otloukánka. Do play off se probili pouze pětkrát a na průlom čekali od sezony 1995/1996, kdy se překvapivě dostali až do finále Stanley Cupu.
S kapitánem Barkovem se postavení klubu výrazně změnilo. Za sedm sezon v play off chyběl jen dvakrát a nyní už potřetí za sebou bojuje o nejcennější hokejovou trofej ve finálové sérii. Florida kolem finského pracanta postavila extrémně silný tým a Barkov i kvůli tomu musel změnit svou roli v týmu.
Ve středu elitního útoku přijal výrazně víc defenzivních úkolů a na ledě vytváří prostor pro výjimečného kanonýra Sama Reinharta a Cartera Verhaegheho. "Je to hokejista, který se dokáže skvěle uzpůsobit svým spoluhráčům. V 19 letech musel svou hru přizpůsobit mně a myslím, že už tehdy ukázal, jaký je to hráč," chválil finského centra Jágr.
"Umí potlačit vlastní ego. Když ve formaci přijmete defenzivní roli, je jasné, že nebudete mít tolik bodů, kolik byste mohl mít jinde. Barky se ale umí obětovat pro tým. Není to sobec. Má dar, že umí obětovat svou ofenzivní stránku ve prospěch té defenzivní, proto je tak ceněný," dodal český útočník.
Klidný i v krizi
Barkov v aktuální sezoně už potřetí v kariéře získal Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka v lize, i přesto však stále dokáže být produktivní. Základní část popáté zakončil s průměrem přesahujícím bod na zápas a v 21 utkáních play off nasbíral 19 bodů, což z něj dělá čtvrtého nejproduktivnějšího hráče týmu.
Finálová série mu ale zatím lidově řečeno příliš nechutná. Na první body čekal až do čtvrtého zápasu, ve kterém Florida i přes dvě jeho asistence prohrála 4:5 v prodloužení, a v bilanci plus/minus je se třemi zápornými body dokonce nejhorším útočníkem Panthers.
Drobné propady formy nejsou v hokeji ničím výjimečným a Barkov to moc dobře ví. "Když se mi nedaří a věci nejdou, jak bych chtěl, vždycky si vzpomenu na jeden moment ze začátku své kariéry. Seděli jsme v kabině a kouč nás káral, že nehrajeme dost dobře. Byl jsem z toho špatný, ale přišel za mnou Jágr a řekl: ‘Neměj strach, ve třetí třetině dáme gól a budeme hrdinové.’ Jeho slova se vyplnila a já od té doby vím, že nemá cenu koukat se zpátky. Člověk se musí soustředit jen na další střídání, které může všechno změnit."
Možnost vylepšit dojem ze svého přínosu pro tým bude mít Barkov už v neděli nad ránem, kdy Panthers jako kapitán povede do pátého zápasu nezvykle vyrovnané finálové série na ledě Edmontonu.
Pomůže Floridě udělat další krok k obhajobě Stanley Cupu?