Kanadský forvard v NHL válí od roku 2010. V základní části odehrál 1078 zápasů, ve kterých nasázel 373 branek a celkem posbíral 699 bodů. Na tisícovku startů se dostal jako 11. nejmladší hráč v historii ligy, přesto až do letošního dubna čekal na svůj první start v play off.
Jako by byl vždycky ve špatný čas na špatném místě. Carolina si ho na draftu v roce 2010 vybrala jako sedmého v pořadí a Skinner do ligy vtrhl ve velkém stylu. Během první sezony nasázel 31 branek a naznačil, že právě kolem něho by Hurricanes mohli postavit nový tým, který by se měl ucházet o Stanley Cup.
Kam přišel, tam to drhlo
Skinner v dresu Hurricanes ještě dvakrát překonal třicetigólovou hranici, týmu se ale nedařilo. Během osmi sezon, které talentovaný střelec v Raleigh strávil, Carolina třikrát skončila na chvostu metropolitní divize a na pozice zaručující play off tradičně koukala z velké dálky.
Canes proto sáhli k radikálnímu kroku. Svého nejlepšího střelce v létě 2018 poslali do Buffala výměnou za útočníka Cliffa Pua a tři volby v draftu. A byť se zdálo, že Sabres a Skinner z draftu vyšli jako vítěz, následující roky ukázaly pravý opak.
Zatímco Carolina hned v sezoně 2018/2019 proklouzla do finále Východní konference a od té doby v play off nechyběla ani jednou, Buffalo dál táhlo svou sérii nezdarů, která začala už v ročníku 2011/2012.
Skinner u Niagarských vodopádů hned v první sezoně nastřílel 40 branek a řekl si o devítiletý kontrakt, za který si vysloužil 72 milionů dolarů. V dalších letech ale jeho výkonnost začala upadat a před aktuální sezonou ho Buffalo ze zbývajících třech let smlouvy vyplatilo.
Pohled zpátky byl pro tehdy dvaatřicetiletého forvarda neúprosný. Kam přišel, tam to drhlo a pohled na osobní statistiky z posledních let také nebyl dvakrát povzbudivý. I přesto Skinner v létě nebyl bez práce dlouho. V červenci ho za tři miliony dolarů na rok podepsal Edmonton a kanadský střelec se konečně dočkal angažmá v klubu s reálnou šancí na play off. Navíc se zbavil tlaku, který na něj byl v Carolině a Buffalu.
Gól, na který čekal 15 let
V základní části naskočil do 72 zápasů, ve kterých nasbíral na své poměry podprůměrných 29 bodů (16+13). Byl ale pevnou součástí sestavy Oilers a týmu pomohl k očekávanému postupu do vyřazovacích bojů. Po 15 sezonách v NHL se konečně dočkal.
V úvodním zápase série prvního kola proti Los Angeles připravil jeden z gólů Oilers, kromě toho se však přimotal ke třem inkasovaným brankám a podepsal se pod prohru 5:6.
Zdálo se, že vysněné play off pro něj skončilo dřív, než se stihlo pořádně rozběhnout. Trenér Kris Knoblauch ho posadil na tribunu, kde Skinner vydržel až do pátého zápasu konferenčního finále proti Dallasu.
Do něj naskočil místo zraněného Zacha Hymana a za důvěru se odvděčil gólem, na který čekal dlouhých 15 let. “Je to neuvěřitelný pocit. Jsem rád, že jsem mohl týmu pomoct,” zářil po své premiérové trefě.
Edmonton i díky jeho zásahu porazil Dallas 6:3, sérii ovládl 4:1 na zápasy a postoupil do finále. Skinner si tak po dlouhém čekání zahraje o Stanley Cup. Stačily mu k tomu přitom pouhé dva starty v play off.
Udělá v sérii proti obhájcům titulu z Floridy za svým trnitým příběhem zlatou tečku?