Zástupce šéfa ligy Bill Daly dokonce pohrozil tím, že hokejisté ze zámoří do Itálie nepřijedou. "Pokud nebude v Miláně hotová hala, hráči NHL se olympiády nezúčastní," odpověděl na dotaz jednoho ze zámořských novinářů. Ten se Dalyho zeptal, jaká je pravděpodobnost toho, že soutěž své drahocenné zboží na olympiádu nepustí.
Vztahy Mezinárodní hokejové federace (IIHF) a NHL jsou dlouhodobě křehké. Zámořská soutěž hledí především na své zájmy, je zvyklá si diktovat podmínky. A sleduje především byznys. Z účasti jejích hráčů na akci, kterou spravuje jiná organizace (Mezinárodní olympijský výbor) jí neplyne tolik profitu, jako by měla z vlastních zápasů. Ve skutečnosti ji trpí se zaťatými zuby.
Ovšem podvolila se prosbě hráčů, kteří se chtějí v barvách své rodné země utkat proti těm nejlepším. Může na poslední chvíli, kdy už trenéři národních týmů řeší finální nominace, cuknout? Ne. Dalyho slova jsou jen planou výhrůžkou. Start hráčů NHL na olympiádě garantuje kolektivní smlouva mezi Hráčskou asociací a vedením ligy. Pokud by nějaký její bod neplatil, nastal by totální chaos, nelze vyloučit ani stávku. To je hazard, jejž vedení ligy s drtivou pravděpodobností nepodstoupí.
I americká média se k Dalyho výroku staví zdrženlivě, vnímají jej jako jeho osobní postoj než jako přesvědčení celé soutěže. Spíš se zabývají technickou stránkou věci. Vyšlo totiž najevo, že rozměry ledové plochy mají být menší než v NHL. Přesněji řečeno, hřiště má být o metr kratší (60x26 metrů, v zámoří je to 61X26, zatímco v Evropě je zvykem kluziště 60x30). Změny se pravděpodobně dotknou středního pásma, jemuž se onen metr ubere, jako se to stalo při nedávných stockholmských duelech Pittsburghu a Nashvillu.
Součástí dohody mezi hráči, NHL, IIHF a MOV je přitom záruka, že rozměry budou totožné jako v Severní Americe… "Vůbec nechápu, jak se to mohlo stát," zlobil se asistent kanadského kouče Peter DeBoer, jenž se byl na místě podívat. Nad tímto faktem ještě šéfové slavné ligy přimhouřili oči s tím, že by tato skutečnost neměla ohrozit zdraví aktérů zápasů.
Práce na aréně Santa Giulia pro 16 tisíc fanoušků na milánském předměstí nicméně stále probíhají. Rozblácenému staveništi vévodí čtyři jeřáby. Turnaj mužů přitom začíná zhruba za dva měsíce (11. února), ženy startují na stejném ledě o šest dní dřív.
Dramatický skluz nejlépe vystihuje fakt, že od pondělí měla hala hostit zkušební turnaj juniorských týmů. Ten se musel přesunout na začátek ledna. A ani toto datum se nemusí stihnout, výkonný ředitel organizačního výboru her Andrea Varnier řekl agentuře AP, že všechno bude hotové "až těsně před hrami". Generální sekretář hokejového svazu Jan Černý byl v minulých dnech přímo na místě na inspekci a viděl, jak daleko ještě chybí k výsledku. "Italové jedou 24/7, vůbec jim to nezávidím," řekl na středeční nominační tiskové konferenci české reprezentace.
Organizátoři nedávno přiznali, že nemají žádný plán B. Což je věc, která možná znepokojila zástupce NHL nejvíc. Načež dali Mezinárodnímu olympijskému výboru podle AP měsíční lhůtu na to, aby ukázal rychlejší pokrok ve stavbě. Pustit draze placené hráče na stadion, kde jim potenciálně hrozí zranění, se rovná čirému bláznovství. Média zmiňují jako náhradní variantu některou z hal v nedalekém Švýcarsku.
I kdyby nakonec všechno dopadlo perfektně a bezproblémově, pachuť zůstane. A třebaže účast nejlepších hokejistů světa na této olympiádě ohrožena téměř jistě není, podle pozorovatelů přispějí nynější problémy k tomu, že si to pro příště NHL rozmyslí. A další olympijský turnaj ve Francii bude zase pouze s výkvětem Evropy.