Rytíři byli na konci prosince jen bod od poslední příčky tabulky, o necelé tři měsíce později ale sahali po postupu do čtvrtfinále. Bojovali pět zápasů, které se natáhly na pět hodin, 49 minut a 55 sekund čisté hry. Chybělo ubránit 178 sekund…
Poslechněte si článek také v audioverzi
Kladno prošlo pod rukama Tomáše Plekance obrovskou proměnou. Výtečně zvládlo závěr základní části a v předkole play off Spartu dokonale prověřilo. "Známe samozřejmě její obrovskou kvalitu, ale my jsme věděli, jak jsme hráli poslední měsíce a jak umíme hrát. Pro nás to překvapení nebylo," vyprávěl Miroslav Forman, kapitán Kladna a ještě loni Sparty pro web hokej.cz.
Účelný hokej, výtečná obrana a ve fantastické formě chytající Adam Brízgala, to byly kladenské vítězné indicie. A dlouho také úspěšnost hry v oslabení. V prvních třech utkáních strávila Sparta v početní převaze 26 minut a 26 sekund a vyprodukovala pouhých 13 střel.
V těch dvou dalších, kdy otáčela vývoj série, už to bylo daleko přesvědčivější. Za devět minut a 25 sekund Pražané vypálili sedmkrát a čtyřikrát Brízgalu překonali. "Hráči, které tam mají, mají obrovskou kvalitu. Nemůžeme spoléhat na to, že všechna oslabení ubráníme," připustil Forman.
Rozhodla úspěšnost na buly?
Pro mnohé nenápadným, ale jistě velmi důležitým faktorem změny byl návrat centra Michaela Špačka do sparťanské sestavy. Přesilovkové góly sice dávali jeho spoluhráči, vliv na hru měl ale obrovský. Nejen v souhře. Rozdílovým prvkem byla vyhraná buly. Ve čtvrtém a pátém zápase dokázal v této disciplíně získat 71 % puků pro svůj tým (20/28). Právě díky němu mohli Pražané rozehrávat přesilovku rovnou v útočném pásmu. Dvě Špačkovy asistence už byly jen vyústěním skvěle zvládnuté role.
Právě zde musel trpět kladenský kouč Plekanec. V době hráčské kariéry platil za specialistu na vhazování. A pokud v něčem Rytíři v sérii tahali za kratší konec, byl to právě tento faktor. Před brankami vyhráli jen 121 z 289 buly (41,9 %).
Pro Kladno je ale důležité, že se bývalý reprezentační kapitán v trenérské roli našel a končit v ní nechce. Navzdory tomu, že se v kuloárech šušká o příchodu Radima Rulíka. "Neplánuju sedět v kanceláři. Uvidíme, co přinesou další měsíce. Vždycky jsem inklinoval ke koučinku. Baví mě to. Užil jsem si to, kluci fungovali, pracovali. Byla to pro mě skvělá zkušenost," vyprávěl po konci série Plekanec.
Play off ve stařičké aréně
Pražané rozhodně musejí Rytířům děkovat, že je dostali do play off módu. Po mdlých představeních na začátku série výkon Sparty postupně gradoval. A nakonec možná se štěstím, ale přece jen do čtvrtfinále prošla.
Série s Plzní, kterou vede Josef Jandač, dostane trochu jiné kulisy, než na jaké jsou fanoušci zvyklí. Kvůli mistrovství světa v krasobruslení se Sparta přestěhuje do staré holešovické arény, kde má tréninkové zázemí a kde slavila všech svých šest mistrovských titulů – ten poslední v roce 2007.
"Strašně moc se těším. Samozřejmě známe historii té haly, jaké legendy tam hrály, co se tam dokázalo. Bude to něco speciálního. V Plzni je to nepříjemné, ale až přijedou k nám, tak to pro ně bude taky. V O2 areně je to samozřejmě taky skvělé, ale do Holešovic se fakt těším," vyhlížel střelec rozhodujícího gólu Filip Chlapík domácí duely čtvrtfinále.
"Bude to parádní! Zase jiná atmosféra starší arény, což bude velká zábava," přidává se zadák Mark Pysyk k tématu návratu Sparty do ikonické haly, jež byla domácím prostředím Sparty až do roku 2015.
Poslední zápas v Holešovicích odehrál tradiční klub loni v listopadu v rámci Ligy mistrů. Tehdy porazil švýcarský Zug 3:2 a přišlo jen něco málo přes tři tisíce fanoušků.
Na čtvrtfinále extraligy se ale čeká plný dům. Stará aréna prožila generálku před pár dny při univerzitním Derby o Prahu, na které přišlo 9018 fanoušků. Aktuální kapacita Fortuna arény je 12 tisíc míst. Přednost koupit vstupenky mají permanentkáři Sparty, až po jejich výběru odstartuje předprodej.