Karlovy Vary – Vítkovice (17:30 + audiokomentář)
Václav Varaďa se vrátil do extraligy v polovině ledna. Když přicházel do Vítkovic, tým se nacházel v krizové situaci. Byl na poslední příčce tabulky a i první čtyři zápasy pod novým koučem skončily fiaskem. Když zbývalo do konce základní části 12 zápasů, činila ztráta Ridery na záchranu rovných šest bodů. "Máme ve hře rezervy a z naší strany to bylo opět málo. Pořád si říkáme, že to musíme nějakým způsobem nastartovat, ale zatím se to moc nedaří. Jsme slabí v osobních soubojích, nedůrazní kolem obou branek a těch nedostatků je ve hře víc," vyprávěl v té době asistent trenéra Aleš Krátoška.
Důvody krize by se daly rozepisovat donekonečna. Nešlo jen o zranění nejproduktivnějšího hráče týmu Jindřicha Abdula a s nimi spojené mizivé procento využití přesilovek.
Vítkovice sžíraly i další méně viditelné aspekty. Například vhazování. Na buly byl v základní části horší jen jeden celek. Zmínit je třeba také střely na bránu. Zatímco ostravští hokejisté vyprodukovali nejméně střel z celé extraligy, na jejich gólmany mířil vůbec největší počet pokusů.
V play off opět pod tlakem
Možná byste si mysleli, že play off něco změní. Kdepak. V některých datech jsou Vítkovice ještě horší než byly. Ale velký podíl na tom samozřejmě má karlovarská Energie, která hraje úvodní sérii vyřazovacích bojů s velkým elánem a na brankáře Dominika Hrachovinu vypálila během čtyř zápasů 159 střel (průměrně 34 střel na 60 minut). Vítkovice jich naopak na Dominika Frodla poslaly o 60 méně.
Mimochodem Hrachovina zatím s Dominikem Frodlem vyhrává i souboj v samostatných nájezdech, dokázal zlikvidovat všech sedm pokusů.
Co drží tým Vítkovic nad vodou, je ofenzivní forma klíčových hráčů a mentalita. Do play off se stihl uzdravit Abdul, který sice vynechal skoro polovinu základní části, ale přesto zůstal čtvrtým nejproduktivnějším hráčem. Čísla si drží Anthony Nellis a důležitou součástkou ofenzivy se stal Martin Hanzl, který v průběhu ledna přišel z finské ligy. Všichni tři v play off mají minimálně bod na zápas.
Varaďovi se pak podařil i tah s Robertsem Bukartsem. Lotyšský útočník po příchodu osobitého trenéra pomalu ztrácel prostor na ledě a v podstatě vypadl ze sestavy, dokázal ale rozhodnout závěrečný rozstřel třetího utkání. "Rozhodl to nejzkušenější útočník, umí dávat velké góly," kvitoval Varaďa. A o pozornost si Bukarts řekl i přesilovkovým gólem v utkání číslo čtyři.
V prvních třech duelech byly favorizované Karlovy Vary ve vedení necelých 18 minut. "Už jsme si za poslední dva měsíce něčím prošli. Postavili jsme se nepřízni osudu a překážkám a myslím si, že nás to zocelilo jako tým. Využijeme to ve čtvrtek a půjdeme si pro vítězství a postup do dalšího kola," řekl odhodlaně obránce Patrik Demel.
Pátý zápas se ale bude hrát na karlovarském ledě a Energie bude v domácím prostředí v kompletním složení. Bude také věřit tomu, že se do střelecké listiny znovu zapíše nejlepší střelec základní části Ondřej Beránek, který sérii s Vítkovicemi sice začal dvougólovým zápisem, pak ale také dvakrát vyšel naprázdno a jednou stál kvůli trestu za bodnutí holí. A speciální to bude i pro Davida Moravce, který stojí na karlovarské střídačce společně s Pavlem Paterou, ač za Vítkovice odehrál 10 sezon.
České Budějovice – Liberec (17:30 + audiokomentář)
Velmi podobný příběh píší hokejisté Liberce. Také oni žili dlouho v obrovské nejistotě a až v posledních kolech odvrátili hrozbu baráže. Umístění na 11. příčce vzali se vděkem.
V sezoně jim citelně chyběly góly. Oproti loňsku jich dali v základní části o 33 méně. A není se co divit, vždyť nejlepší střelec minulé sezony Jakub Rychlovský zamířil do zámoří.
V předkole ale Bílí Tygři tasí tradiční playoffové zbraně. Za to, že je jejich série s českobudějovickým Motorem vyrovnaná, vděčí především gólmanovi Petru Kváčovi. Ten už byl v dlouhodobé části čtvrtým nejlepším brankářem extraligy, čísla ale v play off ještě vylepšil.
Kváča v podstatě nechal vzpomenout na svůj počin z roku 2021, kdy ve čtvrtfinálové sérii zavřel bránu na 177 minut a 54 sekund. Tentokrát také udržel dvě nuly za sebou, ale díky brzkému gólu Pavla Pýchy ze čtvrtého utkání se nakonec jeho neprůstřelnost zastavila na čase 143:23.
Pozadu ale nechce zůstat ani Milan Klouček z Motoru. Ten se nechal inspirovat nulami svého protějška a sám jednu zapsal. Jeho aktuální série bez gólu činí 97 minut a 59 sekund.
V sérii mezi Českými Budějovicemi a Libercem se hodně vylučuje, rozhodčí udělili týmům dohromady už 126 trestných minut. Motor dal jen sedm branek, tři z nich však v přesilovkách (ze 25 střel).
"Přesilovky rozhodují zápasy, jsme šťastní za to, že tentokrát jsme jejich přesilovky ubránili a my naopak jednu proměnili," těšilo Adama Kubíka po čtvrtém utkání série, díky němuž si Jihočeši vynutili pátý zápas, který sehrají na domácím ledě. Liberec se naopak při početní převaze trápí. Dal jen dva góly ze 13 přesilovek a vyslal přitom jen devět střel.