Oba vozy rakouské stáje se tak aktuálně pohybují na hraně bodovaných pozic a Verstappenova nespokojenost s novými regulacemi se nadále stupňuje. Vzhledem k tomu, že se v posledních měsících častěji objevuje ve vytrvalostních závodních sériích, tak není jeho úplný konec ve formuli 1 jen nereálnou představou.
Ačkoli Verstappen společně s novým týmovým kolegou Isackem Hadjarem nevstupoval v barvách Red Bullu do ročníku s výrazně pozměněnými pravidly jako favorit, takto výrazný pokles formy rozhodně nemohl předpokládat. Stroj červených býků zůstal v úvodních velkých cenách probíhající sezony daleko za očekáváními a ani zdaleka nefunguje podle představ obou jezdců.
Tato skutečnost rozhodně nepřispívá náročné adaptaci na nová pravidla, ve kterých je kladen mnohem větší důraz na práci s baterií a využívaní boostu i dalších nastavení na volantu. Podle nizozemského pilota připomínají současné technické regule spíše videohru, než nejslavnější závodní sérii.
Jejich cílem je především vylepšení příležitostí pro předjíždění a tím pádem také kvalitnější souboje jezdců. Ti se musí soustředit na to, jakým způsobem budou užívat právě již zmíněných výhod pro překonání soupeře. Pokud jsou navíc na trati méně než jednu sekundu za protivníkem, mohou díky spuštění aktivní aerodynamiky využít krátkodobého navýšení výkonu.
Hlavní potíž, s níž má vítěz 71 velkých cen největší problém, ovšem spočívá v tzv. super clippingu. Jezdci totiž musí v rychlých zatáčkách či v závěru rovinek výrazně zpomalovat bez použití brzdy, aby získali potřebnou energii k dobití baterie. Tu mohou následně využít v soubojích, ať už k útoku nebo obraně.
"Mnoho z toho, co jako jezdec při ovládání vozu děláte, má obrovský vliv na energetickou stránku věci. Pro mě tohle prostě není formule 1. Možná by bylo lepší jezdit ve formuli E, protože tam jde hlavně o energetickou účinnost a hospodaření s energií. Z hlediska jízdy to ale není taková zábava," komentoval Verstappen před novináři již po předsezonních testech.
Závodění si letos neužívá
Osmadvacetiletý Nizozemec si tak jízdu v novém monopostu neužívá, v úvodní Grand Prix Austrálie havaroval hned v kvalifikaci a po startu z 20. pozice nakonec dojel šestý. O týden později na okruhu v Číně kvůli technickým problémům závod nedokončil a na japonské trati v Suzuce přeťal cílovou čáru na osmé příčce. V sobotní kvalifikaci navíc vypadl již ve druhé části, když se kvalifikoval až jedenáctý.
Celou Grand Prix navíc strávil v souboji s bývalým týmovým kolegou Pierrem Gaslym, hajícím barvy francouzského Alpinu, na něhož ale neodkázal během 53 odjetých kol vyzrát. V průběhu velké ceny mu dokonce při ztrátě pozice na jeho úkor sarkasticky z kokpitu svého Red Bullu zamával.
"Nemyslím si, že to bylo dobré. V závodě jsem odjel to nejlepší, ale i tak jsem měl v autě stejný pocit jako v kvalifikaci. Musíme tvrdě pracovat na tom, abychom pochopili, kde máme problémy, a zlepšili se," prohlásil po závodě jezdec se startovním číslem tři.
V šampionátu jezdců tak Verstappenovi s 12 body patří pouze deváté místo, zatímco v týmovém pořadí se Red Bull krčí dokonce až na šesté pozici. Na vedoucího Andreu Kimiho Antonelliho z Mercedesu ztrácí čtyřnásobný šampion již 60 bodů. Po dalším nevydařeném víkendu navíc před novináři padla z úst držitele 48 pole positions dokonce slova o možném konci kariéry.
"V osobním životě jsem velmi spokojený. Ale současně přemýšlím nad vším, co se v paddocku děje," uvedl. "Počkám do konce sezony a pak si řeknu, jestli má tohle vůbec smysl. Jestli nebude lepší trávit více času s rodinou a přáteli, když si sport neužíváte," dodal miláček nizozemských fanoušků.
Jeho nespokojenost s novými pravidly se tak s každým odjetým závodem neustále zvětšuje, zda-li ovšem skutečně dojde na jeho konec ve formuli 1 zůstane ještě nějakou dobu otázkou. Verstappen sám přiznal, že důvodem jeho rozhořčení jsou skutečně změněné předpisy, spíš než neuspokojivé výsledky.
Na rozhodování je ještě brzy
Na rozhodující verdikt je tedy jednoznačně brzy, faktem ale zůstává, že závodník Red Bullu neskrývá zálibu v závodění v jiných sériích, především těch vytrvalostních. V září zaznamenal vítěznou premiéru v kategorii GT3, když na legendárním Nürburgringu ve voze Ferrari 296 společně s týmovým kolegou Chrisem Lulhamem triumfoval ve čtyřhodinovém závodu série Nürburgring Langstrecken-Serie.
Stejného šampionátu se pak zúčastnil jen několik dní před Velkou cenou Japonska, když tentokrát v monopostu Mercedes AMG GT3 s trojčlennou posádkou a celkovým náskokem 59 sekund zapsal další dominantní vítězství. To mu však kvůli prohřešku vůči pravidlům bylo po skončení závodu odebráno.
Jestli vystoupá na nejvyšší stupínek pódia i ve formuli, 1 je otázkou následujících měsíců. Pokud se tak nestane, bude to pro Verstappena první sezona bez výhry od jeho nováčkovského ročníku v roce 2015.