Obávaný závod Paříž-Roubaix, přezdívaný "Peklo severu", by měl absolvovat v roli týmového lídra stáje Picnic PostNL. Pomohlo mu k tomu zranění jeho kolegů. "John Degenkolb měl velký pád, má pár zlomenin a nebude startovat, na marodce je navíc i Fabio Jakobsen. Dva naše koně jsou mimo hru, takže výsledek bude nejspíš na mně. Konkrétně však probereme taktiku až během zítřka a pozítří. Možná s tím bude spojený i větší tlak, ale beru to jako další závod," podotkl Bittner.
V sezoně už má na kontě několik dobrých umístění. Povedl se mu hlavně etapový závod Kolem Katalánska na konci března. "Dosáhl jsem tam v etapách na druhé, třetí i páté místo. Pak jsem byl devátý v závodě Scheldeprijs. Zatím je to hodně dobrá sezona, vybalancovanější než ta minulá. A už mám víc dobrých výsledků, jen to doteď nevyšlo na vítězství," uvedl. "Kdyby se to povedlo teď v neděli, byla by to bomba. Když budu mít trošku štěstí, proč ne," vyhlásil odvážně.
Zkraje března ho na podniku Le Samyn přibrzdil pád. "Přišel jsem o hodně kůže a mohl jsem závodit jen na 90 procent. Pak v Katalánsku jsem se už cítil postupně čím dál lépe a ve zkrácené etapě jsem byl vítězství blízko. Mám pocit, že je všechno tak, jak má být. Atmosféra v týmu je dobrá, žádný stres, forma je super a měl jsem teď naposledy super nohy, což je dobré znamení před nedělí," pochvaloval si Bittner.
Je rád za zkušenosti na kostkách, které už stihl nasbírat. "U těchto velkých klasik jsou hrozně důležité. Už nějaké mám a věřím, že je využiju, další budu sbírat. Bude to bolet, ale hrozně moc se na to těším. Každý úsek na Paříž-Roubaix je zásadní a nelze říct, které jsou ty nejdůležitější. Závod má kouzlo i v tom, že nikdy nevíte, co se stane, každý si tam napíše rok co rok svůj příběh," řekl.
Z loňska si odnesl jedno zásadní ponaučení. "Normálně závodím vždycky bez rukavic, ale loni jsem udělal tu chybu, že jsem jel s nimi. A měl jsem rozedřené ruce s puchýři, pak se to hojilo snad týden až týden a půl. Takže tentokrát pojedu zase bez rukavic, jak jsem zvyklý," plánoval.
Hlavními favority budou Mathieu van der Poel a Tadej Pogačar, jenž v neděli po šesti hodinách ovládl závod Kolem Flander. "Má obrovský motor, i po pěti šesti hodinách bude mít pořád obrovskou sílu. A hodně závodníků je na stejném levelu. Kdybych v neděli nezávodil, určitě bych se díval v televizi, protože si myslím, že to bude hodně zajímavé," předpověděl Bittner.
Zdravotní potíže Degenkolba s Jakobsenem by mu mohly nahrávat i v jiném ohledu. Má naději, že by se postavil na start Tour de France. "Ta pravděpodobnost je určitě vyšší s ohledem na zdravotní stav týmu, ale nyní se soustředíme na to, co je teď. Byl by to splněný sen. A něco, nač cílím celou kariéru. Giro určitě nepojedu, buď Tour, nebo potom Vueltu. Uvidíme," řekl Bittner, jenž loni na Vueltě debutoval na závodech Grand Tours.
Vacek: Rukavice? Ano!
Vacek touží v neděli zopakovat vydařený výkon, jaký předvedl při loňském 121. ročníku. Jezdec stáje Lidl-Trek dokončil minulý víkend závod Kolem Flander na 80. příčce. "Po Flandrech jsem docela dobře zregeneroval, všechno proběhlo v pohodě. Neměl jsem žádné výkyvy, což je dobré. Měl jsem dva dny volnější, masáže a vše potřebné, dneska jsem jel zase delší trénink – čtyři hodiny. Zítra máme projížďku Roubaix a věřím, že na závod přijedu odpočatý a připravený. Těším se na to," řekl.
Roubaix pojede potřetí. "Takže zhruba vím, co mě čeká. Už loni se mi to dost povedlo, takže motivace je fakt velká," uvedl Vacek. Před rokem obsadil 43. místo se ztrátou 7:22 minuty na vítězného Nizozemce Van der Poela.
Tuší, že na kostkách budou nejvíc trpět ruce. "Nějaký ten puchýř asi bude. Někdo si dává dvojitou omotávku, já ji letos používat nebudu. Myslím, že puchýře přijdou, ať máte jednoduchou, nebo dvojitou. Myslím, že je dobré mít rukavičky, díky nimž máte za všech okolností trochu ochráněné ruce," řekl.
"Trpět budou samozřejmě i záda, zadek, nohy... Dá se říct, že celé tělo, protože je to fakt náročný závod, v němž musíte pořád pevně držet řídítka a neponechat cokoliv náhodě. Pořád jedete a tělo dostává velké rány, ale už jsem si na to trošku zvykl," dodal.
Závod s dlouholetou tradicí patří mezi ty nejtěžší v sezoně. "Myslím, že to bude podobné Flandrám. A očekávám, že budou i stejní favorité – všichni budou sledovat Pogačara, velkým favoritem je však i s ohledem na to, co předváděl loni, Mathieu van der Poel," odhadoval Vacek. Nizozemský univerzál před rokem zvítězil po 60kilometrové sólové jízdě.
Český talent věří, že do boje o prvenství promluví nahlas i jeho týmový parťák Dán Mads Pedersen. "Myslím, že bude hodně agresivní a bude chtít vyhrát, protože na to teď po druhém místě na Flandrech má a je fakt hladový. Je na to strašně motivovaný, chtěl Roubaix vždycky vyhrát. Věřím, že to dokáže. Tohle jsou hlavní favorité, ale může se stát samozřejmě cokoliv," konstatoval.
"Je to extrémně náročná trať i pro materiál. Můžete mít defekt, nebo se něco porouchá a najednou pro vás závod končí. Navíc předpovídají nějaký déšť a trať by mohla být kluzká a bahnitá. Doufejme, že se počasí ještě zlepší," přál si Vacek.