Pro australské publikum byl souboj dvou ikon jedním z největších taháků. Organizátoři jej umístili do Kia Areny, která pojme pět tisíc diváků.
A bylo plno – tenhle souboj by se ostatně neztratil ani na větším stadionu.
Poslechněte si článek v audioverzi
"Bylo to skvělé! Zvlášť když vezmeme v úvahu, že to bylo jen první kolo. Myslím, že jsem na tom kurtu dřív odehrála jen jeden zápas, ale bylo tam plno a atmosféra byla skvělá. Sloane je navíc šampionka, takže měla i spoustu podpory. Ta atmosféra byla prostě fantastická," vyprávěla Karolína Plíšková.
A že byly obě před vzájemným zápasem mimo tisícovku pořadí? Jen souhra okolností. Plíšková i Stephensová se totiž právě pokouší o návrat po dlouhodobých zdravotních problémech.
"Ten dnešní zápas byl velmi rychlý a myslím, že jsem hrála dobře. Ne úžasně, jen dobře. A samozřejmě to byl první zápas po dlouhé době, takže jsem neočekávala nic skvělého. Ale bylo to docela solidní," hodnotila Češka své vystoupení.
Tenisoví fandové nezapomínají. Stephensová vyhrála US Open v roce 2017 a na Roland Garros hrála o rok později finále. Plíšková je zase někdejší světovou jedničkou a dlouhých 230 týdnů v kuse byla členkou TOP 10.
Na kurtu se hrál zápas, za který by se nestyděly ani hráčky z elitní padesátky žebříčku. Plíšková sice nesázela esa, ale servis s průměrnou rychlostí 159 km/h její soupeřka jen těžko odvracela. Nejrychlejší podání české tenistky letělo rychlostí 183 km/h. A právě síla úderů a jejich rychlost podle české tenistky rozhodly. "Často jsem se Sloane hrála na antuce, kde jsem nevyhrála. Ona tam má hru o hodně nepříjemnější. Ale tím, že je to tady rychlé, jsem si dávala určité šance," připustila.
Plíšková stejně jako za starých dobrých časů ukázala vyzrálost v klíčových momentech. Proměnila šest ze sedmi brejkbolů. To je unikátní bilance, s jakou hrávají opravdoví šampioni. "Beru to trochu jinak. Nešla jsem tam s tlakem, že musím vyhrát. Chtěla jsem uspět. Ale tím, že jsem nevěděla, s čím do toho půjdu, tak jsem to šla zkusit. A vyšlo to," konstatovala po úspěšném zápase.
Nedá se říci, že by Stephensová byla slabší hráčkou. Statistiky ukazují, že vítězných úderů i nevynucených chyb nasbíraly obě rivalky podobně. Američanka byla mnohdy jistější v delších a pomalejších výměnách. A snad i díky třem vítězným zápasům v kvalifikaci měla o poznání vyhranější ruku a některé výměny dokázala zakončit velmi přesně umístěnými údery.
Pro Stephensovou však skončil zápas hořce. Sice tahala za kratší konec provazu, ale několikrát dostala Plíškovou pod tlak a nebyla daleko obratu. Ale i ona si dokázala, že návrat po dlouhé pauze není nereálný.
"Jsem hlavně ráda, že znovu hraju a jsem zdravá. Stálo to velké úsilí přijet sem a jako bývalá grandslamová šampionka odehrát kvalifikaci. Opravdu je tam hodně tlaku a stresu, ale musím se sebou být spokojená. Je to další krok k tomu, abych se zlepšila, dostala se zpátky do formy a vrátila se v žebříčku tam, kam patřím," vyprávěla Američanka před startem turnaje.
Posun v žebříčku sice zaznamená až po konci melbournského klání, ale už nyní figuruje díky úspěšně zvládnuté kvalifikaci v "živém" pořadí na 772. pozici. To je posun o 230 příček vzhůru.
To Plíškovou vyhrané první kolo katapultuje dokonce na 564. místo, což je posun o téměř 500 příček vzhůru!
Ve druhém kole zkusí Češka štěstí proti Janice Tjenové z Indonésie. "Tentokrát asi strávím mnohem víc času u stolu s fyzioterapeutem. Ale tak to je. Samozřejmě už mi není 20 a musím se starat o své tělo. Zejména o nohu, která byla dvakrát operována," naznačovala česká tenistka další plány.
A i kdyby druhé kolo nevyšlo, Plíšková smutnit nebude. Už výhra nad Stephensovou byla nad plán. "Ale já momentálně ani nic neplánuji. Ráda bych hrála trochu víc s využitím chráněného žebříčku, ale všechno stejně bude záležet na tom, jak zareaguje mé tělo. Ani nevím, jak se budu cítit zítra! Žiji teď ze dne na den," smála se.