Sabalenková – Keysová 3:6, 6:2, 5:7
Madison Keysová se po prvenství na větší generálce v Adelaide zařadila mezi černé koně letošního Australian Open. S triumfem se ovšem nepočítalo, už vůbec ne přes dvě momentálně nejlepší hráčky žebříčku. Bývalá světová sedmička se však vzepřela papírovým předpokladům v semifinále proti Ize Šwiatekové, v němž odvracela mečbol na returnu, i ve finále s dominující Arynou Sabalenkovou.
Jediné předchozí finále na grandslamech Keysová vůbec nezvládla a na US Open 2017 schytala výprask a kanára od Sloane Stephensové. Tentokrát však začala naprosto nebojácně. V úvodu se lépe poprala s nervozitou a hned v prvním gamu sebrala Sabalenkové servis. Favorizovaná světová jednička nedokázala najít recept na agresivní údery Američanky ani v následujících gamech, příliš chybovala a za stavu 1:4 prohrávala už o dva brejky. Poté se sice zvedla a soupeřce nedovolila set dopodávat, nicméně Keysová další pokus nepotřebovala a sadu uzavřela na returnu.
Hned v úvodu druhého dějství ovšem Sabalenková seřídila mířidla a najednou byla pro Keysovou mnohem těžší soupeřkou. Brejkboly v prvním gamu nevyužila, nicméně o dvě hry později už na returnu uspěla. Tentokrát si vypracovala vedení 4:1 se dvěma brejky Běloruska. Ani ona o luxusní vedení nepřišla a zvládla to bez zaváhání na podání.
V rozhodujícím setu se dlouho hrálo bez brejkbolové příležitosti. Keysová suverénně vyhrála kritický game za stavu 4:4 a Sabalenková musela servírovat na udržení se v zápase. Poprvé to zvládla, ale ve 12. hře už si servis proti famózně hrající Keysové neudržela a finálovou bitvu do rozhodujícího tie-breaku do 10 bodů dostat nedokázala.
Keysová získala v Melbourne svůj jubilejní 10. kariérní titul a první z grandslamových podniků. Aktuální neporazitelnost protáhla už na 12 zápasů a během posledních tří týdnů vyhrála všech pět soubojů s hráčkami TOP 10, což zahrnuje skalp předloňské finalistky Jeleny Rybakinové v osmifinále úvodního grandslamu roku. V pondělí se vrátí na své žebříčkové maximum, sedmé místo.
"Chtěla jsem grandslamový titul tak strašně dlouho. Nevěděla jsem, jestli se vůbec ještě někdy do finále podívám. Můj tým mi věřil, když jsem o tom sama pochybovala," řekla po přebrání trofeje. "Aryno, hrála jsi neuvěřitelně. Jsem ráda, že jsem tě konečně dostala. Je strasně těžké tě porazit," uvedla směrem k soupeřce.
Po triumfu Sereny Williamsové v roce 2017 je teprve druhou americkou šampionkou Australian Open a ani v případě Sofie Keninové v roce 2020 se prvenství nečekalo. Keysová měla před startem turnaje mizernou bilanci 1:13 se světovými jedničkami a dvojkami.
Rodačka z Rock Islandu je druhou nejstarší novou šampionkou Australian Open po Na Li (2014) a čtvrtou nejstarší zbrusu novou vítězkou majorů v otevřené éře tenisu. Na podnicích velké čtyřky naposledy triumfovala po skalpech světové jedničky i dvojky Světlana Kuzněcovová na French Open 2009, v Melbourne Serena Williamsová v roce 2005.
Sabalenková mohla jako první žena v tomto tisíciletí zkompletovat hattrick na Australian Open. V minulosti se to podařilo pouze Monice Selešová, Steffi Grafové, Evonne Goolagongové Cawleyové, Margaret Courtové a naposledy Martině Hingisové v letech 1997-99. Zároveň mohla překonat jedinou další běloruskou vítězku tohoto majoru a krajanku Viktorii Azarenkovou (triumfy 2012-13).
Šampionka Australian Open 2023-24 se navzdory neúspěšné obhajobě udrží na postu světové jedničky. Pomohla jí k tomu právě Keysová po semifinálovém skalpu Šwiatekové. Sabalenková vyhrála na australské půdě 33 z posledních 35 duelů a do finále vstupovala jako favoritka a se sérií 20 vítězství v Melbourne. Bilanci v grandslamových finále si zhoršila na 3:2.
Po porážce s Keysovou dala na lavičce průchod svým emocím. Ale během slavnostního předávání trofejí už zase vtipkovala. "Jako vždycky je to vaše chyba. Nechci vás příští týden vůbec vidět," uvedla úřadující vítězka US Open na adresu svého týmu. "Blahopřeji Madison k výbornému turnaji a k tomu, jak tvrdě bojovala, aby tuhle trofej získala. Zaslouží si to. Doufám, že si užije oslavu, protože to je na tom to nejlepší."
Po zavedení žebříčku WTA v listopadu 1975 se jedná o teprve třetí nezdar světové jedničky ve finále grandslamů proti někomu figurujícímu mimo TOP 10 (bilance 16:3). Dalšími výjimkami jsou Australian Open 2001 (Jennifer Capriatiová porazila Hingisovou) a Wimbledon 2005 (Venus Williamsová zdolala Lindsay Davenportovou).