Watanuki - Fiafoe 6:4, 7:6
Poznal mnohem lepší tenisové časy. V říjnu roku 2023 byl Watanuki 72. hráčem světa, v loňské sezoně si však musel dát kvůli zdravotním problémům od tenisu na sedm měsíců přestávku a propadl se až do poloviny třetí stovky.
Po návratu na kurty se díky chráněnému žebříčku mohl představit na Masters v Šanghaji, kde došel do třetího kola, a ještě lépe se mu daří na probíhajícím turnaji v Indian Wells.
V kvalifikaci nejdříve deklasoval 70. hráče světa Itala Mattia Bellucciho (6:1, 6:2), účast v hlavní soutěži si poté vybojoval v zápase s Američanem Rudym Quanem.
Ani v ní ale nohu z plynu rozhodně nedal. Na v laufu hrajícího Watanukiho nestačil Kazach Alexander Bublik, smůlu měl ve druhém kole Tomáš Macháč, který kvůli zdravotním problémům vzdal utkání ze stavu 6:4, 2:4 a naposledy na Japonce překvapivě neměl ani Frances Fiafoe.
Američan v prvním setu marně hledal cestu jak uspět na returnu, sám naopak za stavu 5:6 o servis přišel a sadu ztratil v poměru 4:6. V druhém setu se favorit dostal do vedení 4:2, ani to mu však nestačilo. O osudu utkání rozhodla zkrácená hra, kde měl více sil Watanuki, zvítězil 8:6 a po necelých dvou hodinách slavil postup do osmifinále.
Watanuki svého soupeře přestřílel především na servisu, kde zaznamenal 16 es oproti čtyřem Američana. Po svém prvním podání získal 76 procent výměn, po druhém jen o 11 procent méně, navíc si připsal 47 vítězných míčů.
"Nemám slov. Jsem obrovsky šťastný. Byl jsem dlouho zraněný, navíc často mám problémy s tím, abych se v zápase psychicky udržel v pozitivním nastavení. Hodně na tom pracujeme. A o to víc si to dnes užívám. Snažím se tenisem víc bavit a nestresovat se tolik. Dnes je to pro mě výjimečný den," jásal po utkání šťastný šampion.
V osmifinále na japonského hráče čeká nizozemský tenista Tallon Griekspoor, který už v Indian Wells vyřadil Srba Miomira Kecmanoviče, ve druhém kole favorizovaného Alexandra Zvereva a naposledy Francouze Giovanniho Mpetshiho Perricarda.