Pelé se od loňského září léčil s rakovinou tlustého střeva a od 29. listopadu byl hospitalizován na klinice Alberta Einsteina v Sao Paulu. Ve středu ošetřující lékaři oznámili, že se Pelého stav výrazně zhoršil. Spolu s postupující rakovinou diagnostikovali rovněž srdeční a ledvinovou dysfunkci a museli nasadit léčbu zánětu dýchacích cest. Vánoční svátky s Pelém v nemocnici trávila rodina.
"Všechno, co jsme, jsme díky tobě. Milujeme tě navěky. Odpočívej v pokoji," napsala na instagramu po Pelého úmrtí jedna z jeho dcer Kely Nascimentová. Nemocnice uvedla, že Pelé zemřel v 15:27 místního času na mnohočetné selhání orgánů související s postupem rakoviny a celkovým zdravotním stavem.
Fotbalista s rodným jménem Edson Arantes do Nascimento se stal legendou už během hráčské kariéry a hvězdný status si udržel i poté, co odložil kopačky. Brazílii pomohl vyhrát mistrovství světa jako sedmnáctiletý v roce 1958 ve Švédsku, poté v Chile 1962 a Mexiku 1970. Jeho střelecká bilance se na základě různých zdrojů liší: podle agentury AP nastřílel 650 ligových gólů a 1281 branek ve všech soutěžích.
"Pelé byl víc než jen nejlepší sportovec historie. Král fotbalu byl nejvýznamnějším představitelem vítězné Brazílie, jež se nikdy nezalekne žádných těžkostí. Pelé, černý chudý kluk narozený v Tres Coracoes, nám ukázal, že se dá vždy najít nová cesta. Slíbil svému otci, že vyhraje mistrovství světa, a přinesl nám tři tituly. V národním týmu vstřelil 95 gólů ve 113 zápasech. Král nám dal novou Brazílii a můžeme mu jen děkovat za jeho odkaz. Děkujeme, Pelé," uvedla Brazilská fotbalová konfederace.
V době, kdy nebylo běžné odcházet z Jižní Ameriky do evropských klubů, strávil Pelé drtivou část kariéry v brazilském Santosu. V týmu debutoval v roce 1956 a udělal z něj jeden z nejslavnějších světových klubů. Vedle domácích titulů pomohl Pelé vyhrát Santosu dvakrát jihoamerickou obdobu Ligy mistrů Pohár osvoboditelů a dvakrát Interkontinentální pohár, duel nejlepších týmů Jižní Ameriky a Evropy.
V Santosu skončil Pelé v roce 1974 a na závěr kariéry podepsal lukrativní smlouvu s týmem New York Cosmos v tehdejší North American Soccer League. S aktivním fotbalem se jako globální celebrita definitivně rozloučil v roce 1977 symbolicky exhibičním zápasem mezi Cosmosem a Santosem.
V roce 1999 Pelého vyhlásil Mezinárodní olympijský výbor Sportovcem století a společně s Diegem Maradonou ho v roce 2000 světová federace FIFA zvolila nejlepším fotbalistou. Maradonu přežil Pelé o dva roky, legendární Argentinec v 60 letech podlehl v listopadu 2020 infarktu.