Experti před vzájemným duelem připomínají, že to byl právě celek kouče Erika ten Haga, kdo přichystal "Kanonýrům” dosud jedinou ligovou porážku v sezoně, když je v září doma přehrál 3:1. Na Emirates Stadium se však United dlouhodobě nedaří. Zvítězili tam naposledy v prosinci 2017 a jak je to dávno, potvrzuje i pohled na tehdejší sestavy. V brance domácích stál Petr Čech a v útoku soupeře jej strašil Romelu Lukaku.

United na tom mohli být co se týče bodového odstupu o kapku lépe, jenže ve středeční dohrávce proti Crystal Palace přišli v nastavení o nejtěsnější vítězství. A nejen to, ke ztrátám museli přičíst i zřejmě klíčového muže své nynější sestavy. Brazilský defenzivní záložník Casemiro totiž viděl v závěru utkání svou pátou žlutou kartu v ročníku, což znamená automaticky stop na jeden zápas.

Ten Hag zůstal alespoň navenek nad věcí. "Casemiro je pro nás pochopitelně velice důležitý, je to jeden z důvodů toho, proč jsme v tabulce takhle vysoko. Nicméně minule jsme Arsenal porazili i bez něj," připomněl kouč období, kdy si štítový záložník teprve v Anglii zvykal po přestupu z Realu Madrid a do utkání naskočil na pouhých 11 minut. "Musíme tu mezeru po něm zacelit. Přichystáme vhodný plán a hráči do něj zapadnou," byl si jist.

Jeho svěřenci už tak vyrovnaní nebyli. Brankáři Davidu de Geovi se především nelíbilo, že před jednou z klíčových bitev o titul musel jeho tým nastoupit uprostřed týdne k dohrávce, zatímco soupeř v klidu odpočíval. Zápas s Crystal Palace byl původně plánován na září, jenže po úmrtí královny Alžběty II. byl stejně jako kompletní fotbalový program toho víkendu odložen.

Přehled utkání + audiokomentář

Nový termín našlo vedení soutěže teprve před 10 dny. "Vůbec nechápu, že my nastoupit musíme a oni ne. Teď jsme kvůli tomu přišli o jednoho z našich nejlepších hráčů, navíc pro tak důležitý zápas. Je to pro nás velká ztráta," lamentoval španělský gólman.

Euforie pro Artetu

Casemiro nevynechal v posledních devíti ligových vystoupeních United ani minutu, jeho tým za tu dobu ztratil jediný zápas. Jeho přínos a vliv na nadcházející duel rozebral Jamie Carragher, někdejší obránce Liverpoolu a nynější televizní expert stanice Sky Sports. "Z jeho absence může Arsenal strašně moc profitovat. Záložní řada s Odegaardem, Parteym a Xhakou mu funguje skvěle. A když přihlédnu k současnému sebevědomí týmu, je to pro mě jasný favorit duelu," hodnotil.

Podle něj se o prázdné místo v samotném srdci hřiště na straně Manchesteru bude ucházet jeden z dvojice Fred, McTominay. "Každopádně United nemají v týmu nikoho jiného, kdo by pro něj odvedl takovou službu jako Casemiro. Myslím, že jestli tu žlutou kartu pro něj viděl doma v televizi Mikel Arteta (kouč Arsenalu – pozn. red.), musel samou radostí skákat po obýváku," pravil Carragher v nadsázce.

United čekají na titul od roku 2013, v minulé sezoně skončili až šestí, přičemž nasbírali nejméně bodů v historii klubu v Premier League. Ovšem k tomu, aby si nyní udrželi reálnou naději na mistrovskou trofej, nesmějí v neděli prohrát…