Litvínov, prominentní adresa na mapě českého hokeje, jej v roce 2015 dobyl po dlouhých 70 letech snažení. I díky velké pomoci olympijských vítězů a mistrů světa Martina Ručinského a Jiřího Šlégra, spolužáků z jedné třídy ze 2. základní školy, kteří se vrátili po skvělých kariérách v NHL domů a splnili si svůj sen.
Poslechněte si článek v audioverzi
Knicks jsou na tom podobně. Ani oni od svého založení nikdy nechyběli v žádné sezoně ligy. Vytěžili z toho však jen dva tituly (1970, 1973), ve finále byli naposledy v roce 1999 (také tehdy proti San Antoniu). Od té doby 16krát v play off chyběli, pětkrát vypadli hned v úvodním kole a jen ve dvou případech se dostali do semifinále. Teď je na vrcholu jejich úspěšná éra, která začala v ročníku 2022/23.
Právě během něj se v týmu sešli Josh Hart, jehož v únoru 2023 vyměnili do klubu z Portlandu, s Jalenem Brunsonem, který dorazil předtím v létě z Dallasu. Dva spolužáci z univerzity Villanova z předměstí Philadelphie. V dresu jejích Wildcats triumfovali v roce 2016 v prestižní univerzitní lize NCAA, obdobě NBA pro vysokoškolské studenty. Během studií se z nich stali nejlepší kamarádi, sdíleli spolu jeden pokoj a od předloni natáčejí úspěšný podcast Spolubydlící, kde se navzájem slovně pošťuchují.
Hart přitom nyní přiznal, že Brunsona zprvu neměl rád. "Nenáviděl jsem ho! Působil na mě jako nafoukaný protiva. A teď ho miluju," řekl s ůsměvem těsně před finále. V zámoří se proslavilo video, které zachycuje Brunsona, jak se radoval, když se dozvěděl, že jeho dávný spolužák přichází do Knicks. Dílem osudu byl právě v té chvíli na návštěvě univerzity Villanova, která jej tam pozvala jako absolventskou legendu…
Jejich spojení po letech v dresu newyorského celku bylo možná tím klíčovým prvkem, jenž odstartoval vzestup celého týmu. Průměrné mužstvo s Hartem v sestavě najednou zaznamenalo osm výher v řadě a na konci zmíněné sezony postoupilo do play off, což se mu za předešlých devět let povedlo jedinkrát.
Od té doby v něm newyorský klub nikdy nechyběl a navíc se rok od roku ve vyřazovacích bojích zlepšuje. Aktuálně drží šňůru 12 výher za sebou a je na nejlepší cestě ukončit víc než půl století dlouhé čekání na zisk mistrovské trofeje. K výše jmenovaným dvěma se loni v létě přidal třetí parťák z úspěšné sestavy Villanovy Mikal Bridges, všichni tři nastupují v základní pětce týmu. Dokonce se společně objevili v americké reprezentaci na minulém mistrovství světa.
Ještě nikdy v dějinách NBA se přitom nestalo, aby ji vyhrála trojice hráčů, jež předtím společně ovládla také NCAA. "Stali se z nás bratři nadosmrti. A tohle je jen další krok," podotkl Hart. Ne náhodou se nynějším finalistům NBA přezdívá Nova Knicks…