Fotbaloví fanoušci mohou znát Sunderland ze seriálu Netflixu "Dycky Sunderland", jehož cílem bylo zachytit návrat do nejvyšší soutěže po sestupu do Championship. Místo toho byl ale zdokumentován druhý po sobě jdoucí pád do League One. Točila se i první sezona ve třetí lize, opět v naději, že zachytí okamžitou nápravu a postup. Kýžený úspěch přinesla až třetí řada, Black Cats postoupili zpět do Championship v roce 2022.
Od té doby Sunderland kolísá, nejprve skončil na slibném šestém místě, pak ale přišlo zklamání v podobě katastrofální šestnácté příčky a fanoušci cítili, že klub ztratil směr. Letos však Black Cats všechny překvapili. Pod vedením poměrně neznámého trenéra Régise Le Brise se vyhoupli na čtvrté místo a stali se vážným kandidátem na postup. Jak se jim to podařilo?
Jednou z nejznámějších scén v dokumentu byla ta, kdy se bývalý majitel Stewart Donald v den uzávěrky lednového přestupového okna snažil podepsat zkušeného útočníka Willa Grigga, nakonec se mu to podařilo a obchod dokončil údajně za tehdy rekordní 3 miliony liber. Grigg ale za Sunderland odehrál 62 zápasů a vstřelil osm gólů, než odešel zadarmo.
Pod novým majitelem Kyrilem Louis-Dreyfusem je tato neuvážená politika minulostí. Klub se nyní soustředí na nákupy mladých hráčů do 22 let a doplňuje je zkušenými posilami z volných přestupů. Díky tomu se k týmu připojilo několik špičkových mladíků, včetně Traie Huma, Jobeho Bellinghama, Dennise Cirkina a Dana Ballarda, kteří nyní patří k nejlepším hráčům ligy, a také Jacka Clarkea, který byl nedávno prodán za údajných 13,5 milionu liber.
Tým s nejnižším věkovým průměrem ve dvou nejvyšších anglických ligách (nyní 23,8 let, v minulé sezoně pouhých 22,2 let) dotváří odchovanci akademie Anthony Patterson, Dan Neil, Tommy Watson a Chris Rigg. Nedostatek zkušeností je loni dohnal, letos ale Sunderland do týmu přivedl ostřílené borce jako Chrise Mephama, Wilsona Isidora, Alana Browna, Aarona Connollyho a Simona Moora, kteří mají na kontě přes 1000 seniorských startů.
Nové složení týmu přiblížilo Le Brise k reálné šanci na postup, protože výše zmínění mladí hráči se po několika letech vývoje dostávají do formy, zatímco nové seniorské posily poskytují taktický um, chyby z minulosti se tak zatím neopakují.
Sunderland zahájil sezonu ve velkém stylu, vyhrál devět z prvních dvanácti ligových zápasů a zároveň se v té době pyšnil nejlepší útočnou bilancí v lize, nyní je čtvrtý nejlepší. Klíčem k úspěchu byl neúnavný presink zpočátku vedený mladým útočníkem Eliezerem Mayendou, který zajistil velké výhry proti Sheffieldu Wednesday a Portsmouthu, poté se ale Španěl zranil. To vyústilo v příchod Isidora, který je sice efektivnější před brankou, ale nenabízí tak intenzivní presink. 180cm vysoký Francouz se stal klíčovou postavou útoku a s pěti góly je aktuálně nejlepším střelcem týmu.
Dvojnásobný držitel FA Cupu se může opřít i o pevnou defenzivu, Hume, Cirkin, Mepham, Ballard a Luke O'Nien vybojovali už 10 čistých kont. Snad nejslibnějším aspektem týmu je však trojice záložníků vedená kapitánem Neilem, trio s průměrným věkem 19,6 let, které doplňuje Bellingham a teprve sedmnáctiletý Chris Rigg, pravidelně překonává daleko zkušenější protivníky.
Zejména o Riggovi a Bellinghamovi se mluví jako o budoucích úspěšných hráčích světového kalibru, zájem o ně má například Real Madrid, Borussia Dortmund nebo Manchester United.
Forma Sunderland však v nedávné době mírně poklesla – v posledních devíti zápasech zvítězili jen dvakrát, prohráli ale pouze jednou. To lze přičíst únavě klíčových hráčů, protože trenér Le Bris jen zřídka rotuje sestavou. Francouz nikdy nevyužil všech pět náhradníků, které měl k dispozici a pouze v pěti případech použil čtyři náhradníky. "Máme silné jádro jedenácti, dvanácti hráčů, pak máme mladší hráče, kteří jsou velmi talentovaní, ale ještě na tuto úroveň soutěže nejsou zcela připraveni," přiznal kouč.
S blížícím se lednovým přestupovým oknem a návratem některých hráčů z marodky by se však mohlo blýskat na lepší časy. Staré fotbalové přísloví říká, že když nemůžeš vyhrát, neprohrávej, a Sunderland se toho v posledních týdnech drží. Pokud se kádr zotaví, mohly by se remízy začít měnit v důležitá vítězství.
Do konce sezony zbývá ještě dlouhá cesta a o konkurenci nouze není, aspirantem na postup je také Leeds, Sheffield United nebo Burnley. Black Cats ale mají dobře nakročeno.