Arsenal usiluje o druhou účast v semifinále elitní klubové soutěže za sebou, ve středečním duelu na na Emirates Stadium bude proti portugalskému Sportingu hájit náskok 1:0 z prvního utkání. Gunners však do odvety vstupují v temném období, během kterého prohráli tři z posledních čtyř zápasů napříč soutěžemi.
Pokles formy stál Arsenal už dvě šance na trofeje – nejdříve podlehl 0:2 ve finále Ligového poháru Manchesteru City a následně zkolaboval proti druholigovému Southamptonu a vypadl ve čtvrtfinále FA Cupu. Jako by to pro Artetu nebylo dost frustrující, sobotní šokující domácí porážka 1:2 s Bournemouthem výrazně ohrozila naděje Guunners na první anglický titul po 22 letech.
Arsenal drží náskok pouhých šesti bodů před City, kteří mají zápas k dobru a v neděli hostí ve šlágru právě Gunners. Důležitost víkendového střetnutí na Etihad Stadium staví španělského kouče před složité rozhodnutí, jakou zvolit sestavu proti Sportingu.
Preview zápasu
Nasadí nejsilnější jedenáctku, aby si pojistil náskok z Lisabonu a portugalské mistry nepodcenil, nebo se spolehne na méně vídaná jména a upne veškerou pozornost k bitvě se City? Pro severolondýnský klub to bude již 54. utkání v tomto ročníku.
Náročný program si už v předchozích kolech vybral svou daň a další případná zranění opor by mohla závěrečné tažení Arsenalu ohrozit možná i více než slabší výkon v jednom ze zápasů. Gunners se celou sezonu potýkají se zraněními a mnoho hráčů vypadalo proti Bournemouthu vyčerpaně. Mimo hru byly tři klíčové postavy – Martin Ödegaard, Bukayo Saka a Jurrien Timber.
Podobně nabitý harmonogram mají ale i konkurenti, čehož si je Arteta dobře vědom. Na otázku, zda se na nedávných porážkách podepsala únava, na tiskové konferenci odpověděl: "Nechci se vymlouvat na množství zápasů. Hráli jsme každé tři dny a budeme v tom muset pokračovat. Takový je kontext a takový je scénář. My ho musíme přijmout a hlavně si užít příležitost."
Zápal ale hráčům v posledních duelech chyběl, na trávníku nepůsobí sebevědomě už delší dobu. Pokud chtějí uspět, budou muset podle kouče opět nastartovat vítěznou mentalitu. "To je jedna z věcí, které jsem od týmu neviděl, ta úroveň radosti v určitých okamžicích, soubojích. Musíme ji mít, abychom skutečně změnili průběh hry, když se pro nás zápasy stanou obtížnými," přiblížil Arteta.
Viktor Gyökeres proměnil proti Bournemouthu v prvním poločase penaltu a navýšil tak svůj gólový účet v tomto ročníku na 18, když po pomalém startu londýnského angažmá začal vykazovat známky zlepšení. Před týdnem při návratu na stadion svého bývalého klubu Sportingu byl však nevýrazný.
Arteta musí najít způsob, jak zajistit, aby Švédova dravost ve vápně byla v týmu plně využita. "Čeká nás spousta důležitých klání, která musíme přijmout a užít si je," řekl Gyökeres. "Za pár dní přijde velký zápas, takže se teď musíme rychle zotavit, nechat to za sebou a ve středu podat velmi dobrý výkon."