Stejně jako mnoho krajanů přišel Baptista do Evropy jako téměř neznámý hráč a musel si vybudovat jméno. Jeho první zastávkou byla v roce 2003 Sevilla, kam dorazil ještě coby defenzivní záložník. Pod vedením trenéra Joaquína Caparrose se z něj ovšem stala "Bestie". Tak mu začali říkat díky jeho urostlé postavě i střeleckému instinktu.
V 68 zápasech zaznamenal 38 gólů, než na konci éry "Galácticos" zamířil do Realu Madrid. V hlavním městě Španělska už tolik prostoru nedostával, a i když si mezitím vyzkoušel hostování v Arsenalu, nedařilo se mu navázat na formu, která mu původně přestup vynesla.
Přesto se dostal až do reprezentace Brazílie, za níž si připsal 47 startů. Když se ohlíží za svým působením ve Španělsku, vnímá, že krok do Sevilly byl klíčový pro to, aby později zvládl tlak v Realu. Něco, co například Vinicius Júnior, Rodrygo nebo v poslední době Endrick neměli možnost zažít. "Pro mě bylo jednodušší zamířit o úroveň níž, do menšího klubu. Měl jsem víc času naučit se jazyk i poznat zemi. Všechno je jiné, když přijdete z jiné země, je to opravdu rozdíl," říká.
Což se týkalo i samotného fotbalu. "Ten, který hrajeme v Brazílii, je jiný, hodně fyzický. Ve Španělsku je to hodně o taktice a hráč se musí naučit všechno kolem toho. Potřebujete čas, jenže v Madridu žádný nedostanete. Pro mě bylo lepší začít v Seville a pak jít do Madridu, protože tam už přijdete připravený, tlak je obrovský," vypráví. "Když jste hodně mladý, neumíte s tímto tlakem dobře pracovat, se vším, co se v tak velkém klubu děje."
Baptista stále sleduje své krajany, kteří dnes nastupují na stejných trávnících, kde hrával před téměř 20 lety. Zatímco Vinícius a Rodrygo se snaží pod vedením nového trenéra Álvara Arbeloy zvednout Real, Endrick odešel na hostování do Lyonu, aby před mistrovstvím světa nabral formu.
Na adresu talentovaného mladíka Baptista uvedl, že je to výjimečný hráč. "Chtěl bych ho vidět v Madridu i v budoucnu. Víme, že tam nemá tolik prostoru – jsou tam Mbappé, Vinícius a Rodrygo, ovšem je to neuvěřitelný fotbalista. V Lyonu může předvést skvělou práci a pak se vrátit a ukázat, jaký má talent, protože ten je opravdu mimořádný."
Ancelotti může tým dovést k úspěchu
O titulu mistra světa sní většina Brazilců už několik měsíců před turnajem a není tomu jinak ani u bývalého reprezentanta. Je přesvědčený o tom, že právě nový trenér Ancelotti může národní tým dovést k úspěchu. I když je prvním cizincem na lavičce kanárků v historii.
Na dotaz, zda mohou Brazilci v červenci zvednout nad hlavu trofej pro mistry světa, Baptista odpověděl: "Nevím, co se stalo, ale myslím, že celá země věří tomu, že jestli to někdo dokáže, je to právě on. Má zkušenosti, dobře pracuje s hráči a myslím, že je dokáže přesvědčit o tom, že to mohou zvládnout. Tak proč ne?"
Při pohledu na seznam klubů, za které nastupoval, je jasné, že sám většinu kariéry hrál pod řadou legendárních koučů. Jednu sezonu strávil na hostování v Arsenalu pod vedením Arsèna Wengera, což na něj udělalo velký dojem. "Myslím, že máme podobnou povahu, protože je velmi, velmi klidný. Neuvěřitelný člověk, skvělý trenér, výborný stratég. Hodně jsem se od něj naučil a hodně mi dal," vzpomíná útočník.
O Wengerovi pořád mluví se srdečným respektem. "Když jsem přišel do Arsenalu, byl tam skvělý tým a on mi ukázal něco, o čem jsem si nikdy nemyslel, že dokážu." Hned první den po příchodu z Madridu si Francouz pozval novou posilu do své kanceláře. "Šel k tabuli a zeptal se mě: 'Júlio, na jakých pozicích si myslíš, že jsi pro nás nejlepší?'"
Baptista nejdřív nevěděl, co odpovědět. "Byl jsem trochu překvapený, takovou otázku jsem nečekal. Odpověděl jsem, že nejradši hraju za útočníkem. A on na to, že to vidí stejně."
Tenkrát mu řekl: "Když dokážeš roztrhat obranu, máš sílu na to, aby ses prosadil, hráči se kvůli tobě zastaví. Myslím, že je to opravdu dobrá pozice."
V sezoně 2006/07 odehrál Baptista za Arsenal 35 zápasů a vstřelil 10 gólů. Kanonýry sleduje i dnes. Na rozdíl od oné doby mají letos reálnou šanci na trofej.
Protože se sám po hráčské kariéře věnoval i trénování, dobře chápe, jakou práci odvádí současný kouč Mikel Arteta a jak změnil projev severolondýnského klubu. "Mnohokrát mu chyběl jen kousek, tak doufám letos. Zaslouží si to, protože je skvělý trenér. Doufám, že ho brzy navštívím," usmál se.
I když na Emirates Stadium žádnou trofej nezískal, o rok později slavil s Realem titul v LaLize. V oné mistrovské sezoně sehrál klíčovou roli, když vstřelil gól, na který fanoušci Los Blancos dodnes vzpomínají. Na Nou Campu rozhodl jedinou trefou El Clásico proti Barceloně, Real na půdě rivala uspěl v lize teprve podruhé za 24 let.
Tehdy si Baptista vysloužil věčnou slávu. "Už je to víc než 15 let a lidé si ten gól pořád pamatují. Myslím, že když dáte gól Barceloně, což je nejtěžší soupeř, dostanete se do srdcí fanoušků. Jsem za to opravdu šťastný," přisvědčuje.