Nešťastný začátek
Messiho reprezentační kariéra odstartovala v roce 2005, kdy dostal pozvánku jako čerstvě osmnáctiletý. Na svůj první start v národním týmu jen tak nezapomene, ovšem z nijak příjemných důvodů. Pouhých 90 sekund po příchodu na hřiště coby náhradník v přípravném utkání s Maďarskem v Budapešti byl vyloučen za úder loktem.
Kouč José Pékerman na něj však nezanevřel. A v červnu následujícího roku jej zařadil do nominace na mistrovství světa. Argentina tehdy na úvod turnaje v Německu porazila Srbsko 6:0 a Messi v Gelsenkirchenu vstřelil poslední gól svého týmu. Jeho příchod na hřiště freneticky na tribuně oslavoval legendární Diego Maradona, jako by už tehdy tušil, jaká velikost v dlouhovlasém mladíkovi dřímá.
První finále mistrovství světa
Messimu bylo 26 let, když s reprezentací odcestoval v roce 2014 na šampionát do Brazílie. Díky úspěchům s Barcelonou už tou dobou patřil mezi nejlepší hráče světa. Argentina za sebou měla řadu zklamání. Dvakrát po sobě vypadla na mistrovství světa ve čtvrtfinále s Německem.
V roce 2007 navíc prohrála finále Copy América s Brazílií a na domácím turnaji v roce 2011 předvedla mizerný výkon. Messi zamířil do Brazílie jako kapitán týmu Alejandra Sabelly a začal skvěle, když skóroval v každém utkání skupiny. Poté se sice střelecky odmlčel, přesto dovedl Argentinu do prvního finále mistrovství světa od dob Maradony. Albiceleste však proti Německu ani potřetí neuspěli.
Nejtemnější chvíle
Po tomto nezdaru přišla další rána v podobě porážky ve finále Copy América následujícího roku, kdy Argentina podlehla v penaltovém rozstřelu Chile. Messi proto odjel o rok později na další kontinentální šampionát do Spojených států s jasným cílem – konečně získat velkou mezinárodní trofej. A Argentina skutečně bez potíží postoupila do finále.
V něm se jí postavilo znovu Chile a i výsledek byl na stadionu MetLife stejný – další porážka na penalty, přičemž Messi tentokrát svůj pokus neproměnil. Ikona, která už měla na kontě víc než 100 reprezentačních startů, byla zdrcená. "Pro mě je národní tým u konce. Udělal jsem všechno, co jsem mohl, byl jsem ve čtyřech finále a bolí mě, že jsem se nestal šampionem," prohlásil tehdy.
Když se Argentina probrala ze šoku, padla před Messim na kolena. Prosili ho tehdejší prezident Mauricio Macri, legendární Maradona i statisíce fanoušků. A o šest týdnů později božský Leo změnil názor a souhlasil s návratem z krátkého reprezentačního důchodu.
Konečně vítěz
Jako by právě svým odchodem a návratem udělal ostrý předěl a roztrhl svou kariéru v národním týmu na dvě poloviny. Přičemž ta druhá se od té první nemůže lišit výrazněji. Zlomovým okamžikem bylo v roce 2018 jmenování Lionela Scaloniho trenérem Argentiny. V roce 2021, uprostřed pandemie covidu, se Messi s národním celkem vypravil na Copu América do Brazílie.
Počtvrté se na turnaji dostal do finále. A tentokrát už uspěl, navíc triumf nemohl být sladší. S ostatními totiž porazili na posvátném stadionu Maracaná domácí Brazílii. O jediný gól duelu dvou obrovských rivalů se postaral Ángel Di María, modrobílí získali první velkou trofej po 28 letech.
Vrchol v Kataru
Messi mohl ukončit kariéru po mistrovství světa 2022 v Kataru. Legenda Barcelony, které už bylo 35 let a která tehdy hrála za PSG, předvedla ještě vyšší úroveň než obvykle a dotáhla Argentinu k vysněnému vítězství, prvnímu od roku 1986. V sedmi zápasech vstřelil sedm gólů a na další tři přihrál, včetně dvou branek v epickém finále proti Francii.
V penaltovém rozstřelu navíc proměnil svůj pokus a Argentina díky tomu získala trofej potřetí v historii. "Samozřejmě jsem chtěl kariéru zakončit právě takhle. Nemohu si přát víc," říkal po triumfu. Jako úřadující mistr světa však chtěl ještě chvíli pokračovat. Nakonec vydržel až do letošního turnaje.
Další porážka ve finále
Mezitím předloni dovedl svou zemi k dalšímu titulu na Copa América. Letos pak ve Spojených státech nastoupil na rekordním šestém mistrovství světa. Na turnaji sice oslavil už 39. narozeniny, narážky na svůj věk však odbyl osmi góly v prvních pěti zápasech a pomohl Argentině k postupu do dalšího finále.
Celkem odehrál na MS víc zápasů než kdokoli jiný (34) a vstřelil 21 gólů (Kylian Mbappé má o jeden víc). Stal se teprve druhým hráčem, který nastoupil do tří finále šampionátů. On i Argentina však v boji o zlato předvedli mizerný výkon a v prodloužení podlehli Španělsku. Pro Messiho reprezentační kariéru trvající 207 zápasů a čítající 125 gólů to byl trochu rozpačitý konec. Dva dny poté se rozhodl...