Na šampionátu debutovali v roce 1982 a naposledy se zatím představili před 15 lety, poté třikrát neuspěli v interkontinentálním play off. To nyní bude hrát Nová Kaledonie, která se na MS ještě nikdy nedostala. Dnes držela s favoritem bezbrankový stav do 61. minuty, než novozélandský celek rozjásali střelci Michael Boxall, Kosta Barbarouses a Elijah Just.
Ještě než začaly padat góly, přišel Nový Zéland o kapitána. Útočník Nottinghamu Chris Wood, který dal v předchozích dvou reprezentačních zápasech hattrick, musel kvůli zranění střídat. Nahradil ho autor druhé branky Barbarouses.
"Když jsme míč konečně dostali do branky, byla to hrozná úleva. Dali nám pěkně zabrat," ocenil soupeře Boxall, šestatřicetiletý stoper Minnesoty, jenž za národní tým skóroval poprvé ve svém 55. zápase.
Japonci jako první slavili postup na MS 2026, jež se bude poprvé hrát s 48 účastníky, ve čtvrtek. Jistotu jim dala výhra nad Bahrajnem. Trio pořadatelských zemí se účastní automaticky. V Evropě začala kvalifikace v pátek, Češi na úvod zdolali Faerské ostrovy 2:1.