Země galského kohouta hravě zvládla kvalifikaci, když v osmi zápasech ani jednou neprohrála a hned pětkrát zvítězila, přičemž před druhou Ukrajinou si udržela pohodlný šestibodový náskok. Pak ale přišlo trápení v Lize národů, kde se na poslední chvíli zachraňovala a s pouhými pěti body skončila ve skupině až třetí za Chorvatskem a Dánskem.
Jasný favorit úterního zápasu se těsně před začátkem mistrovství dozvěděl velmi nemilou zprávu. Nejlepší fotbalista světa Karim Benzema si na tréninku znovu poranil stehenní sval a odletěl se léčit do Madridu. Čeká ho minimálně třítýdenní pauza. Útočník Realu Madrid tak bude absentovat stejně jako před čtyřmi lety v Rusku.
Benzema bez náhradníka
Už před ztrátou Benzemy to měl trenér Didier Deschamps složité se složením šestadvacetičlenného výběru. Dlouho dopředu bylo jasné, že k dispozici nebudou N’Golo Kanté a Paul Pogba, koncem září si pak vážně poranil koleno Boubacar Kamara. Týden před turnajem se také na tréninku zranil Christopher Nkunku v souboji se spoluhráčem Eduardem Camavingou a i on v kádru chybí. Otazník visel i nad obránci Raphaëlem Varanem a Lucasem Hernándzem, ti ale nakonec v týmu zůstali a možná nastoupí již proti Austrálii.
Zatímco Nkunku byl nahrazen Kolo Muanim, za Benzemu nakonec trenér Deschamps nepovolal žádnou náhradu. "V kádru mám 25 hráčů a jsem přesvědčen, že všichni jsou předurčeni k tomu, aby se vypořádali s výzvou, které čelíme. V předchozích turnajích jsme měli 22, respektive 23 hráčů a existuje mnoho možností, jak hru oživit. V tuto chvíli máme vše, co potřebujeme," prohlásil optimisticky čtyřiapadesátiletý trenér, který vede výběr Les Bleus nepřetržitě deset let a míří na svůj třetí šampionát. Ani ztráta několika důležitých hráčů nemění nic na tom, že ofenziva Francie bude i tak velmi silná a předvést se bude moci například Kylian Mbappé, který v 59 reprezentačních zápasech stihl nastřílet už 28 gólů.
Australany zocelily dvě baráže
Australané startují na MS popáté za sebou. Tentokrát se ale museli prodrat cestou asijské kvalifikace, kde startují kvůli kvalitnější konkurenci, než kterou nabízí oceánská zóna. Ve třetí skupinové fázi skončili až třetí za Japonskem a Saudskou Arábií, navíc museli přejít přes dvě po sobě jdoucí baráže. Postup si zajistili až díky vítězství 2:1 nad Spojenými arabskými emiráty a následně v mezikontinentálním souboji s Peru, kde se radovali po bezbrankovém výsledku a triumfu v penaltovém rozstřelu. Nečekaným hrdinou se stal gólman Andrew Redmayne, který jako dvojka nastoupil až před koncem prodloužení a peruánské hráče dokonale rozhodil netradičními tanečními kreacemi na brankové čáře. Vousatý šoumen v nominaci pochopitelně nechybí.
Socceroos ale překvapivě vyrazili do Kataru bez Toma Rogiće, záložník druholigového West Bromwiche však absentoval i v posledních zápasech kvalifikace. Tahouny týmu by měli být Jackson Irvine, který hraje druhou bundesligu za St.Pauli, s kapitánskou páskou pak bude tým jistit brankář Mathew Ryan, který čtyři sezony chytal Premier League za Brighton a nyní působí v FC Kodaň. Osm hráčů australského týmu je z domácí A-League, zbylí pak působí v různých evropských soutěžích.
Trenér Graham Arnold se však slavnějších jmen soupeřů bát nechce. "Nezáleží na tom, kdo proti nám stojí, a to říkám se vší úctou ke Francii. Moji hráči mají obrovský talent a znám jejich mentalitu, nezastaví se vůbec před nikým. Můžeme jenom získat a uděláme všechno pro to, aby se australští fanoušci bavili," vyjádřil se s protáhlým úsměvem ve tváři na poslední tiskové konferenci.
Přehled zápasu Francie – Austrálie + audiokomentář (20:00)
Pravděpodobné sestavy:
Francie (4-4-2)
Lloris - Pavard, Varane, Upamecano, Lucas Hernández - Tchouameni, Camavinga, Rabiot, Griezmann - Giroud, Mbappe
Austrálie (4-3-3)
Ryan - Behich, Rowles, Wright, Atkinson - Mooy, Irvine, Hrustič - Leckie, Boyle, Duke