5 největších změn u Oilers
Hloubka kádru
Útok se sice pořád točí kolem superhvězd celé ligy McDavida s Draisaitlem (kouč Knoblauch si mohl v závěru základní části dovolit luxus je na pár zápasů pošetřit), ovšem příchody hráčů jako Kapanen, Arvidsson, Podkolzin, Skinner nebo Frederic výrazně zkvalitnily třetí a čtvrtou formaci. Kádr je tak směrem dopředu vyrovnanější v porovnání s tím loňským. Vedle toho vedení trefilo posily na konci přestupového období, jimiž vylepšilo obranu (Walman, Klingberg).
Připravený tým
Než se loni rozkoukali, prohrávali ve finále 0:3. "Měli jsme v týmu jen pár kluků, kteří už ho hráli předtím. Pro ostatní to byl šok. Letos budeme ready už od začátku," ujišťuje forvard Connor Brown. A ještě jeden faktor prý před rokem hrál roli. Vyčerpávající sedmizápasová série 2. kola play off s Vancouverem. "Dva kanadské týmy proti sobě, emoce, média… Každý vám řekne, že měl pocit, jako by ho to stálo několik let života," líčí Draisaitl. Letos nic takového Oilers podstupovat nemuseli.
Lepší defenziva
Gólman Stuart Skinner působí sebevědoměji než v předešlé sezoně, navíc mu graduje forma. V posledních sedmi startech dokázal udržet třikrát čisté konto a dvakrát inkasoval jen jednou. K tomu mu pomáhá zodpovědnější styl týmu. "Oilers už nevynikají jen ofenzivně, ale letos to umějí zavřít i vzadu," všímá si Ladislav Šmíd, hokejový expert Livesport Zpráv a sám někdejší zadák Oilers. Jen ta oslabení… Loni je měl Edmonton v play off nejlepší (94,3 %), nyní je to téměř naopak (14. místo, 66 %).
Zkušenější trenér
Kris Knoblauch. Kdo to jméno před minulou sezonou znal? Šestačtyřicetiletý kouč v NHL nikdy nehrál, dlouho předtím, než přišel do Edmontonu, působil dvě sezony v roli asistenta ve Philadelphii. Chudý životopis pro roli šéfa střídačky klubu v nejslavnější lize světa, což? A vida – Oilers vedl muž s image uhlazeného studentíka ve dvou ročnících a v obou si s nimi zahraje finále Stanley Cupu! To není náhoda. "Známe soupeře i způsob, jakým to celé bude probíhat. Žádné otazníky jako loni," pochvaluje si.
Bez specialisty
Oilers evidují i jednu výraznou ztrátu. Semifinálovou sérii s Dallasem odnesl zlomeným zápěstím a pochroumaným ramenem Zach Hyman, elitní pravé křídlo týmu. Pár hodin před startem finále šel s prvním problémem na operaci, sezona pro něj skončila. "Mám zlomené srdce," hlesl. Energický forvard bude chybět nejen jako jeden z lídrů týmu, nýbrž i jako specialista na Floridu. Z posledních pěti vzájemných utkání se proti ní trefil ve čtyřech a postaral se o pět z 19 gólů Edmontonu…
3 největší změny u Panthers
Silnější kádr
Pokud byla řeč o vytunění kádru Edmontonu, pro Floridu platí něco podobného. S tím rozdílem, že finalista předchozích dvou ročníků přivedl do vyváženého kádru dvě výrazné osobnosti: Brada Marchanda a Setha Jonese, útočníka a obránce, eso do každé řady. Zvlášť pro třicetiletého Jonese je to vykoupení – elitní bek ligy byl ukotvený u dna ligy s Chicagem. "Těžké čtyři roky, vypadala mi spousta vlasů," ucedil. Předtím Columbus, Nashville… Po 12 letech v NHL se tak chystá na své první finále.
Skvělí venku
Vzhledem k tomu, že tým skončil v základní části ve Východní konferenci až pátý, dopředu věděl, že bude muset vzhledem k nasazení do play off zabrat v arénách soupeřů. A daří se mu to skvěle. Z 10 dosavadních utkání tam osmkrát vyhrál, z toho aktuálně pětkrát v řadě. Navíc ne tak ledajakým způsobem, ve všech pěti duelech nastřílel alespoň pět branek, tři z nich ovládl "o bůra" (Toronto dvakrát 6:1 a Carolina 5:0). "Venku si v této sezoně absolutně věříme. Hrajeme tam radši," překvapil útočník Sam Bennett.
Rozhovor s Bradem Marchandem
Faktor Marchand
V loňské anonymní anketě mezi hráči NHL, kteří odpovídali na otázku: Komu byste nejraději dali ránu do obličeje?, skončil první Nick Cousins, tehdy hráč Floridy. Druhý Marchand, třetí Matthew Tkachuk, čili současní hráči Panthers. Záměr vedení po odchodu Cousinse do Ottawy přivést na play off Marchanda byl dozajista veden i tímto motivem. Navíc je skvělým hokejistou, tahounem. Jeho souboje s podobně založeným Coreym Perrym na straně soupeře budou jedním z taháků finále.