Hokejisté Vegas po olympijské pauze prohráli 12 ze 17 zápasů a po dobrém úvodu sezony se v tabulce Západní konference propadli až na sedmé místo. Golden Knights se herně trápili a reálně hrozilo, že se podruhé od vstupu do NHL nepodívají do play off.
Ambiciózní vedení proto sáhlo k radikálnímu řešení. Osm zápasů před koncem základní části odvolalo úspěšného kouče Bruce Cassidyho a muže, který s klubem v roce 2023 ovládl Stanley Cup, nahradilo svérázným Tortorellou.
Cassidyho na lavičce Rytířů vystřídal bouřlivák, který na sebe v poslední době nestrhával pozornost výsledky, ale nejrůznějšími výstřelky a konflikty s hráči nebo novináři. Do play off se naposledy podíval v sezoně 2020/2021 a za tři roky ve Philadelphii byl v Metropolitní divizi postupně předposlední, třetí od konce a poslední.
Ve Vegas se ale od nevydařeného angažmá na východním pobřeží Spojených států odstřihl a prakticky okamžitě našel recept na výhry. Jako by ho nabilo, že se po letech objevil na lavičce týmu, který se může měřit s těmi nejlepšími.
V závěru základní části s Golden Knights získal patnáct ze 16 možných bodů, v play off jeho tým poměrem 4:2 na zápasy vyřadil Utah i Anaheim a nyní zatím překvapivě snadno proplouvá i sérií se silným Coloradem.
Tortorella po příchodu do Vegas odložil ego a stáhl na sebe tlak, který svazoval ruce hlavním hvězdám týmu. "Přišel jsem pomoct klubu v důležité fázi sezony. Zůstávám maximálně pokorný a snažím se to klukům nekomplikovat svým chováním," prohlásil zkušený kouč před startem play off.
Výsledek?
Mitchell Marner s 21 body vládne produktivitě bojů o Stanley Cup před spoluhráčem Jackem Eichelem a Brett Howden s Pavlem Dorofejevem jako jediní dva hráči ve vyřazovacích bitvách nasázeli dvouciferný počet branek.
V posledních zápasech se zvedl také český forvard Tomáš Hertl. V úvodních 20 zápasech po olympijských hrách získal šest bodů. V dalších 19 duelech se zkušený centr dostal na dvojnásobek, přičemž v posledních šesti kláních se pyšní bilancí 3+4.
V noci na pondělí asistencí a krásným vítězným gólem řídil obrat Golden Knights z 0:3 na 5:3 a pomohl svému týmu k zisku tří postupových mečbolů. "I po nevydařené první třetině jsem věřil tomu, že to zvládneme. Jsme ohromně odolný tým, který už několikrát v sezoně prokázal, že se nevzdává za žádných okolností," zářil Hertl po zápase.
"Kluci ukázali kuráž. Nevím, jestli jsem někdy koučoval vítězný tým v takovém zápase. Jsem na všechny opravdu hrdý," dodal Tortorella, který je blízko druhému velkému úspěchu v sezoně.
V únoru jako asistent dovedl Spojené státy k olympijskému zlatu a vedle hlavního trenéra Mikea Sullivana pochopil, že jako kouč nemusí být vždycky v záři reflektorů. Ve Vegas se své nové mantry drží a tým pod ním zatím šlape.
I proto mu vedení odpustilo i zatím největší přešlap, kterého se na lavičce Vegas dopustil. Po postupu přes Anaheim Tortorella nepovolil novinářům pozápasové rozhovory v kabině a sám nedorazil na tiskovou konferenci.
Od NHL dostal pokutu 100 tisíc dolarů a klub přišel o volbu ve druhém kole blížícího se draftu, generální manažer Kelly McCrimmon se ale kouče zastal. "John udělal chybu, ale kus viny nesu i já."
Dal tak jasně najevo, že za trenérem stojí. Mnohem důležitější ale je, že za zkušeným koučem jdou hráči. "Dokáže se postavit za tým, je emotivní a naprosto oddaný hokeji. Jen potvrzuje pozitivní zkušenosti, které s ním mám z reprezentace," zmínil Eichel.
Olympijské zlato produktivní útočník pod zkušeným koučem získal, přidá do své sbírky také Stanley Cup? K postupu do finále chybí Vegas poslední krok.