Tím nejviditelnějším jsou pochopitelně góly, jichž má na kontě 14 (ve 20 duelech), suverénně nejvíc ze všech. Druhý v pořadí střelců Leon Draisaitl z Edmontonu je o propastné čtyři zásahy za ním. Skóroval ve všech třech dosavadních duelech finálové série, v tom úvodním dokonce dvakrát.
Jeho 14 branek ve vyřazovacích bojích je mimochodem rekordem Panthers. Plného tuctu z nich přitom dosáhl v arénách soupeřů, což je pro změnu historickým maximem celé ligy, jež dosud držel od roku 2018 Mark Scheifele z Winnipegu (11). "Venku si v této sezoně absolutně věříme. Hrajeme tam radši," překvapil Bennett už před startem finále. Další hodnotu jeho gólovému kontu dodává fakt, že se 10krát prosadil při hře pět na pět.
Rodák z kanadské provincie Ontario začínal v NHL v Calgary, dá se však říct, že za necelých sedm sezon tam (notabene jako draftovaná čtyřka) nenechal výraznější stopu. Po přesunu na Floridu se naopak stal jednou z opor týmu. "Ve Flames jsem měl období, kdy jsem se trápil. Tady mě tým přijal úplně jinak, od začátku mi dal šanci," popsal Bennett rozdíl.
Ve všech pěti letech s ním postoupil do play off, už hraje třetí finále za sebou. A pokaždé platí – čím víc se sezona blíží svému vrcholu, tím víc je vidět. V základní části má průměr 0,49 bodu na zápas, ve vyřazovací části 0,73 a v samotném boji o Stanley Cup 0,80 (12 bodů v 15 utkáních).
Bennett však není klasickým pointmakerem, v jeho stylu má stejné místo i hra do těla. Od sezony 2005/06, kdy NHL eviduje počet hitů, ještě žádný hráč v play off nenasbíral dvoujciferný počet branek a přes 100 srážek se soupeřem. "Je jako nálož dynamitu," charakterizoval jej kdysi kouč Calgary Bob Hartley, když mu v 18 letech přišel poprvé na přípravný kemp před sezonou.
Angažmá v NHL chtěl tolik, že zatajil, že má zraněné rameno a vůbec nic na sobě nedal znát. Doktory Flames už však neoblafl a musel na operaci. "Když máte rameno rozlámané na kusy a kousnete se a chcete se s tím rvát, vypovídá to úplně vše o vašem charakteru. Přesně takovéhle hráče u nás potřebujeme," dodal Hartley rétorikou chladného profesionála.
Bez McDavida? Nic
Bennett se vrátil na led ještě tutéž sezonu. Ne nadarmo je (nejen) pro svou zarputilost srovnáván s hvězdou Toronta konce minulého století Dougem Gilmourem, který byl koneckonců jeho vzorem. Miloval jej totiž jeho táta, jenž mu pořád tloukl do hlavy: "Hraj jako Dougie!" A osud tomu chtěl, že si Bennetta právě Gilmour kdysi vytáhl do juniorky v OHL v Kingstonu.
Když byla v týmu navíc obsazena jeho oblíbená devítka, sáhl po číslu 93, s nímž se proslavil jeho hokejový předobraz. Tomu přezdívali Killer (Zabiják), což sedí i na jeho nástupce. A to jak v útoku, tak v obraně. Dřív byl specialistou na oslabení, nyní řádí spíš v teritoriu soupeře. Sám říká, že má dost sebevědomí na to, aby chodil před branku. Společně s Coreym Perrym z Oilers zaznamenal v tomto play off nejvíc gólů po střelách ze slotu (oba 8).
Asi nejvíc jej charakterizuje jeho trefa ve třetím díle finálové série. Nabruslil do vlastní třetiny, aby pomohl vybojovat puk. Pak jako skála sundal tvrdým hitem Vasilije Podkolzina, pokračoval v jízdě a další ranou přimáčkl na hrazení Johna Klingberga, jenž se také musel rychle zbavit puku. Bennett kotouč sledoval, až jej u mantinelu vyšťoural, vyhodil a když viděl, že jej nakonec získal spoluhráč Eetu Luostarinen, nakopl motory, všechny přebruslil a najednou uháněl sám na branku.
"To střídání bylo přesným odrazem jeho hry. Sejme dva hráče a pak nějakou záhadou táhne brejk a dá krásný gól. Zvládne všechno," ocenil jej týmový parťák Brad Marchand. "V celém play off je jako zvíře. Pro tuhle část sezony se narodil," připojil. Jeho slova dokládají i čísla. Během tří po sobě jdoucích účastí Panthers ve finále Stanley Cupu nasázel Bennett v play off 26 branek, nejvíc z týmu.
Na Floridě jsou z něj unešeni, komplimenty na něj prší ze všech stran kabiny. Ovšem jen do momentu, než přijde řeč na to, že mu po sezoně končí smlouva. Pokud ji s ním Florida do té doby neprodlouží, stane se nechráněným volným hráčem. To značí, že v tu chvíli po něm bude moci sáhnout kterýkoliv tým NHL. A že je tahle varianta docela pravděpodobná, lze vyčíst i z toho, jak se kouč Panthers Paul Maurice snažil případné zájemce odradit svérázným humorem. Jako by neměl jinou zbraň. "Problémový kluk. Navíc má dýmějový mor. Horečku dengue. Celou kupu věcí. A netušíme, jestli se může vyléčit," žertoval.
Když mu bylo kolem 15 let, zářil Bennett v dresu žákovského týmu Toronto Marlboros na křídle útoku, jejž vedl jistý Connor McDavid. Pozorovatelé tehdy soudili, že jen profituje z tvůrčích schopností svého kamaráda, s nímž vyrůstal na ledě od devíti let. Forvard Floridy, kterou znovu táhne za Stanley Cupem, nyní ukazuje, jak moc se mýlili…