Když začne olympiáda, zpozorní i fanoušci v zámoří. Amerika si totiž právě na svátku pod pěti kruhy prožila jeden z nejbáječnějších hokejových příběhů, které kdy byly napsány. Zázrak na ledě, při kterém výběr studentů univerzit porazil na hrách v Lake Placid nadupanou sovětskou mašinu, je starý už 46 let. Zopakovat zlatý turnaj se od té doby nepodařilo ani hráčům z NHL. Výběr USA od té chvíle získal jen dvě stříbra a aktuálně čeká na medaili už 16 let.
Na předchozích hrách v roce 2022 to vypadalo dlouho nadějně. Tým trenéra Davida Quinna vyhrál skupinu, setnul i konkurenční Kanadu a do play off šel z první příčky. Jenže ve čtvrtfinále se v Pekingu Američanům postavili Slováci...
Drama, ve kterém Marek Hrivík 44 sekund před koncem srovnal na 2:2, aby pak v nájezdech Peter Cehlárik s gólmanem Patrikem Rybárem zařídili postup do bojů o medaile, mají slovenští fanoušci ještě v paměti. Čert vem, že hokej Čínu vůbec nezajímal a jinak vypjatý zápas sledovalo na místě jen něco přes tisíc diváků.
Slovensko nakonec získalo svůj historicky první bronz...
Když se chystal odjezd na hry do Milána, bylo zřejmé, že tentokrát to bude daleko těžší turnaj. "Je to největší událost, které můžeme být součástí. A je to i obrovská příležitost pro každého z nás, kdo je v nominaci. Je to jen o nás, bude to náročné, ale každý chce hrát proti těm nejlepším," vyprávěl před odletem nájezdový hrdina Cehlárik. Přítomnost hvězd NHL turnaj v Miláně posunula do popředí zájmu.
Slovensko je v olympijském semifinále potřetí a cílí na druhou medaili. Tým ale nepřemýšlí, že by měl případně ještě jeden pokus, pokud v pátek prohraje. "Jdeme se pokusit o senzaci," netají se ambicemi útočník Miloš Kelemen.
Na jedné straně bude gólman, který zatím na farmě Minnesoty jen tajně sní pozvánce do NHL, na druhé borec s desetisnásobnou roční gáží 8,7 milionu dolarů. Samuel Hlavaj má ale v Miláně formu jako hrom a Connorovi Hellebuyckovi v gólmanských statistikách zdatně konkuruje.
Padnou zase góly z bufetu?
O hlavní zbrani Američané vědí. Juraj Slafkovský má podobnou fazunu jako před čtyřmi lety v Pekingu, kdy dal ještě s juniorským košíkem na masce sedm gólů. Jeden i Američanům. A právě tehdy se s odkazem na to, že slovenský supertalent je schopen skórovat i z nemyslitelných pozic a úhlů, zrodila hláška o gólech z bufetu. Ty by se hodily i nyní, vždyť USA mají nejlepší obranu na turnaji.
Moc se toho nezměnilo. I v Miláně jsou Slováci zjevením. Hrají bez respektu, nebojí se nikoho a zatímco Švédové nebo Češi už zabalili kufry, oni stále ještě bojují. "Mám radost, když jako outsideři můžeme něco dokázat a překvapit. Jsme nejmladší tým na turnaji," připomínal Slafkovský po přesvědčivém čtvrtfinále s Německem (6:2).
A Američané mají respekt. "Slováci teď hrají opravdu, ale opravdu dobře. Německo úplně přejeli. Dali jim víc gólů než my a měli i větší kontrolu hry. I proti Finům hráli opravdu dobře. Sleduju je, mají rytmus, jsou tvrdí, velcí a mají na své straně diváky. Tvrdě brání a čekají na své šance," vypočítával přednosti semifinálového soupeře Matthew Tkachuk pro New York Post.
Pro něj i jeho bratra Bradyho je olympiáda speciální záležitost, vždyť jejich táta hrál na svátcích pod pěti kruhy čtyřikrát a synům doma ukázal stříbro ze Salt Lake City 2002. Oni chtějí víc.
Připravte popcorn
Zatímco v Miláně panuje napětí, v kabinách týmů NHL se stala olympiáda relaxem. Ti, kteří se nedostali do nominací, sledují své spoluhráče a dobře se baví. Střet Ameriky se Slováky je tématem třeba v Calgary. Právě starší z bratří Tkachuků tam totiž léta hrával a platil za muže, který umí na ledě udělat oheň. A teď prý jeho roli v kabině Flames pomalu přebírá Martin Pospíšil.
"Matthew je jeden z nejlepších hráčů, kteří umí mít vliv na výsledek a zároveň hraje jako nepříjemná krysa. A taky všichni víme, čeho je schopný Pospíšil, když je v laufu. Takže tohle si určitě nenechám ujít," nezaujatý kanadský forvard Ryan Lomberg.
A prý to nemusí skončit jen měřením počtu gólů a nahrávek. Chlapík, který s Tkachukem loni vyhrál Stanley Cup, a teď tvrdí muziku ve čtvrté lajně Flames právě s Pospíšilem a urostlým českým ranařem Adamem Klapkou radí: "Připravte si popcorn, kdyby se do sebe pustili, tak to bude epické!"