Univerzitní liga ledního hokeje se neustále vyvíjí. Zatímco v minulých letech se systém play off přizpůsoboval rostoucímu počtu týmů, letošní ročník přinese poměrně zásadní změnu. Klasické vyřazovací boje totiž nahradí formát play in, jenž vyvrcholí turnajem Final Four. Zároveň se zvýší i počet zápasů v základní části.
Loňský ročník se ještě řídil poměrně standardním modelem. Do play off postupovalo 10 nejlepších týmů, přičemž prvních šest mělo jisté čtvrtfinále a celky na 7. až 10. místě si musely postup vybojovat v předkole na jeden zápas.
Nyní je všechno jinak. Základní část sezony nově čítá 26 zápasů pro každý tým. Vedle klasického střetu každého s každým doma a venku přibyly každému týmu zápasy se dvěma soupeři. Liga byla pro tyto potřeby rozdělena do čtyř divizí po třech mužstvech, která spolu sehrají tyto extra zápasy. V aktuálním ročníku se tak fanoušci mohou těšit na čtyři souboje brněnských celků, čtyřikrát spolu poměří síly také Pardubice s Hradcem.
Základní část už sice nebude určovat přímé postupující do čtvrtfinále, přesto bude klíčová. Podle nového systému postoupí do play in prvních 10 týmů, přičemž pro 11. a 12. tým po základní části sezona končí. V semifinále play in se utkají dvojice 3. vs. 10., 4. vs. 9., 5. vs. 8. a 6. vs. 7. Vítězové postoupí do finále play in, kde se do hry vrátí nejlépe postavené týmy po základní části – jednička a dvojka.
První tým tabulky vyzve nejhůř postaveného vítěze semifinále play in, druhý se utká s druhým nejhorším a třetí finálová dvojice se složí ze dvou nejlepších vítězů semifinále. Celkem tři týmy, které ve finále play in zvítězí, postoupí do Final Four. Poslední místo v závěrečném turnaji si pak vybojuje lucky loser z extra zápasu, v němž se střetnou dva nejlepší poražení finalisté play in. Tato novinka zajistí, že i týmy, které neuspějí hned napoprvé, dostanou druhou šanci.
Velké finále se bude konat v polovině dubna v pražském Edenu a půjde o dvoudenní akci plnou zábavy. Nejprve se budou ve středu 14. dubna hrát dva semifinálové duely, následovat budou ve čtvrtek 15. dubna zápasy o třetí místo a souboj o Pohár Jana Palacha.
Tento nový formát má své výhody. Zajišťuje, že žádný tým nebude mít dlouhou pauzu a udrží si herní praxi. Zároveň si mužstva na prvních místech po základní části zachovají výhodu nasazení. "Chceme, aby měl vítěz maximální pozornost a co největší mediální pokrytí, a proto to potřebujeme co nejlépe naplánovat dopředu," popsal na tiskové konferenci před startem sezony předseda České asociace univerzitního hokeje Tomáš Hlaváč.
Nový systém by měl tento zájem ještě podpořit a přiblížit se tak formátu univerzitního sportu, jak je běžný v Severní Americe, kam se dokonce liga chystá na výjezdy.