"V mých očích Pelé navždy zůstane opravdovým králem fotbalu. Jak díky svému umění, tak chováním a vystupováním na hřišti," řekl na adresu "Černé perly" slavný český fotbalista Josef Masopust. Ten se s Pelém střetl na MS 1962 v Chile, kde útočník s desítkou na zádech získal jeden ze tří titulů mistra světa, což se dosud nikomu jinému nepodařilo. I díky tomu je dodnes všeobecně považován za nejlepšího hráče fotbalové historie.
První míč dostal Edson Arantes do Nascimento k šestým narozeninám, předtím si musel vystačit s vycpanou punčochou nebo grapefruitem. V 11 letech začal už pod přezdívkou Pelé hrát za celek Baurú a o čtyři roky později byl doporučen Santosu s tím, že z něj bude nejslavnější hráč všech dob. Klub s ním podepsal profesionální smlouvu a tato investice se mu brzy začala bohatě vyplácet.
Jako šestnáctiletý získal korunu domácího krále střelců, o rok později poprvé oblékl dres národního týmu. Na MS 1958 ve Švédsku, kde jej zpočátku mnoho lidí považovalo za maskota, přispěl šesti góly včetně dvou finálových k premiérovému triumfu "kanárků". O čtyři roky později v Chile se Pelé již jako hlavní hvězda Brazilců zranil a úspěšnou obhajobu sledoval pouze z lavičky.
Na šampionátu v Anglii v roce 1966 se stal lovnou zvěří pro soupeřovy obránce, jejichž brutální fauly rozhodčí často přehlíželi. Okopaný a znechucený útočník chtěl dát mezinárodnímu fotbalu vale, nakonec vydržel do dalšího MS. V Mexiku opět naplno předvedl svoje umění, dovedl fantastické brazilské mužstvo k zisku třetí Zlaté Niké a na konci roku 1970 byl jako první fotbalista v historii vyhlášen nejlepším sportovcem světa.
Na sklonku kariéry Pelé výrazně přispěl k popularizaci fotbalu v USA, kde dva roky nastupoval za tým New York Cosmos. S milovanou hrou se rozloučil v říjnu 1977 v utkání Cosmosu proti "svému" Santosu. Ani poté však Pelého popularita neklesla, spíše naopak.
Míčový kouzelník vydal řadu autobiografií, zahrál si v několika filmech, natočil pár hudebních alb a věnoval se charitě. V 90. letech si vyzkoušel i politiku, ale funkce ministra sportu jej příliš neuspokojovala. Byl jednou z tváří úspěšných brazilských kandidatur na pořadatelství fotbalového MS 2014 i letních olympijských her 2016, především však působil jako propagátor fotbalu, který on sám nazýval "překrásná hra".
"Od prvního mistrovství světa, které jsem hrál v roce 1958, to dělám stále - bráním a dělám reklamu Brazílii. Je to velká odpovědnost, ale takovou nabídku jsem nemohl odmítnout," popsal svoje poslání potřetí ženatý otec sedmi dětí. V posledních letech sužovala Pelého řada zdravotních problémů, kvůli tomu musel výrazně omezit svoje veřejné aktivity.