Když se loni na podzim hrály boje o postup na turnaj World Baseball Classic, zajímaly kvalifikační boje nejednoho baseballistu. Escala zbystřil ve chvíli, kdy mu zapípala zpráva od trenéra Simona Walterse. "Češi nás vyřadili z kvalifikace, dávej pozor, mají šanci se tam dostat," psal muž, který v Regensburgu na kvalifikačním turnaji WBC pomáhal koučovat německou reprezentaci a mladíka s kubánsko-českými kořeny vede v týmu Sussex County Miners v Independent League.
"Zmínil jsem se o tom mámě a ta zavtipkovala: 'No vidíš, možná budeš hrát za Českou republiku!' Samozřejmě, nikdy nevíte, co se může stát, ale v tu chvíli jsme si nemysleli, že by to opravdu bylo možné," vypráví 24letý talent, který zpravidla nastupuje na druhé metě, ovšem coby univerzál umí zahrát na každém postu.
Češi v dalších dnech opravdu dokázali postoupit a začali žít svůj velký sen. Za pár dnů se pohádka začala psát i pro Escalu.
Opravdu jste sledoval zápasy Čechů už v kvalifikaci v Regensburgu?
"Ano, po tom upozornění od kouče jsem byl v obraze. Začal jsem hledat nějaké informace. Nekoukám často na baseball v televizi, radši ho hraju. Ale protože zrovna běžela naše sezona a často jsem hrál, díval jsem se třeba zpětně na YouTube. A šel jsem i dál, do předchozích zápasů, koukal jsem na záznamy, protože mě ta cesta českých kluků začala zajímat."
Co jste říkal na jejich výkony?
"Bylo vidět, že to byly opravdu ubojované zápasy. Někdy skóre otáčeli, jindy museli držet těsné vedení. Takže v těch jejich zápasech bylo hodně klíčových a působivých momentů. Říkal jsem si, že je i pro mě dobré, abych se na to díval a trochu se inspiroval. A když pak postoupili, bylo to opravdu neuvěřitelné!"
A pak jste dostal pozvánku hrát za Česko...
"Asi 14 dnů po kvalifikaci mi přišla SMS zpráva od trenéra Alexe Derhaka a i od manažera českého týmu Pavla Chadima, jestli bych měl zájem. Nešlo říct ne! Ale museli jsme se podívat na pravidla. A řekli jsme si také, že by to nemělo být jen na tenhle turnaj."
Jak na vás ten český příběh zapůsobil?
"Víte, je opravdu úžasný, a to myslím to vážně! Dnes už s kluky mohu mluvit, a to, co bylo napsané, mohu vidět i zevnitř. Když je posloucháte, slyšíte vášeň, kterou ve svém hlasu mají, vidíte i tu pracovní morálku. Není snadné pracovat osm hodin denně a pak jít a obětovat ještě čas své rodiny a dětí jen proto, abyste šli trénovat baseball. Takže, klobouk dolů před nimi. Je pro mě požehnáním, že u toho mohu být."
Zdůrazňujete, že se spoluhráči mluvíte. Umíte česky?
"Mluvím anglicky, španělsky a teď už znám i nějaká česká slovíčka nebo fráze. Vlastně jsem česky nikdy nemluvil, i když maminka pochází z Prahy. Nicméně teď kousek po kousku do sebe chci češtinu dostat. Mám pocit, že je velmi důležité, abych se trochu naučil jazyk země, kterou chci reprezentovat. Třeba národní hymnu bych chtěl umět, než nám bude znít v Tokiu na stadionu."
Když je vaše maminka z Česka, byl jste tu někdy předtím?
"Ne, vůbec. Jsem v Česku a v Praze poprvé. Přijeli jsme právě s mámou a mou nejstarší sestrou. Mamka mě vzala do Modřan, aby mi ukázala svůj dům a byt, ve kterém bydlela. A také školu, kam chodila. Ona do té školy vlastně chodila i sestra, když asi rok bydlela v Praze. Což mi přijde neuvěřitelné, protože to bylo asi 30 let poté…"
Jak se vám v českém prostředí líbilo?
"Byli jsme tu společně tři týdny, snažil jsem se tu trochu zabydlet. Dokonce jsem jezdil i na stadion Tempo Praha, je to jen 10 minut od toho mámina bytu. A bylo fajn poznat kluky, trénovat s nimi a trochu s nimi sdílet život, chodit ven a kousek po kousku je poznávat."
Vás táta je Kubánec. Jak se vlastně vaši rodiče seznámili?
"Možná znáte tu historii a i já to znám z vyprávění. Česko a Kuba si byly blízké. Moje máma studovala v Berlíně a měla pak i možnost jet i na Kubu. Tam se potkala s mým tátou. Pak proběhla v Československu revoluce, následně se země se rozdělila na Česko a Slovensko. Ale Kuba už pak nebyla země, kde by chtěli nebo mohli naši zůstat. A tak se usadili v Miami. Já se už narodil v USA."
Musel jste pak zažádat o český pas…
"Bylo potřeba potvrdit mé české občanství. To jsem během pobytu v Praze stihl, dostal jsem certifikát a teď dokončuji další záležitosti, abych mohl požádat o český pas. To by se mělo zkompletovat během příštích dvou měsíců a díky tomu bych mohl hrát na mistrovství Evropy, které bude v Česku."
Jak vlastně vypadá vaše aktuální baseballová kariéra?
"Loni jsem hrál za Miami University v Ohiu a pak jsem šel do Independent League v New Jersey a hrál jsem za Sussex County Miners, kde jsem také podepsal smlouvu i na další sezonu. Tam budu od května do září a hraje se asi 100 zápasů. Skončí to těsně před tím evropským šampionátem, takže by to mohlo hezky navazovat..."
Přemýšlíte i tom, že byste si zahrál českou ligu?
"Samozřejmě, pro každého baseballistu je snem dostat se do MLB. Ale přiznávám, že mám teď jedinečnou příležitost poznat a prozkoumat pro mě novou zajímavou zemi a zjistit, co nabízí. Takže si dokážu představit i to, že si zahraju tady v české extralize."
Co pro vás start na World Baseball Classic znamená?
"Opravdu mě těší, že mohu reprezentovat Česko, považuji to za takové malé rodinné poslání. Možná to tak nevypadá, většinou mívám klidnou tvář, ale moje srdce bije velmi rychle!"
Program českého týmu na World Baseball Classic:
10. března (04:00) I Čína vs. Česko
11. března (11:00) I Japonsko vs. Česko
12. března (04:00) I Korea vs. Česko
13. března (04:00) I Česko vs. Austrálie