Russell byl prvním trenérem tmavé pleti v NBA a nyní je prvním hráčem, jehož číslo se nebude smět používat v celé soutěži. "Jedinečné úspěchy Billa Russella na hřišti a jeho průkopnický aktivismus na poli lidských práv si zaslouží být uctěny mimořádným a historickým způsobem," uvedl komisionář NBA Adam Silver.

Basketbalisté, kteří aktuálně s šestkou hrají - například hvězdný LeBron James - se jí vzdávat nemusejí, ale noví hráči si už toto číslo brát nesmějí.

Russell s Bostonem triumfoval v NBA v letech 1957, 1959-1966, 1968 a 1969, přičemž poslední dva tituly získal jako trenér. Na kontě má také dvanáct účastí v Utkání hvězd a pětkrát byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem ligy. Jako hráč i trenér byl uveden do Síně slávy, před vstupem do NBA získal v roce 1956 olympijské zlato.