Přímý souboj o předčasný postup
Nizozemsko a Ekvádor zvládly své úvodní zápasy ve skupině. "Oranjes" díky gólům v závěru udolali Senegal 2:0 a jihoamerický tým stejným poměrem porazil v zahajovacím duelu šampionátu domácí Katar. Dvěma brankami se blýskl útočník Enner Valencia.
Před vzájemným soubojem jsou favoritem Nizozemci, kteří od loňské porážky v osmifinále mistrovství Evropy s českým týmem 16 zápasů po sobě neprohráli. Na minulém světovém šampionátu scházeli, před osmi lety získali bronz. Případný vítěz pátečního souboje by k jistotě postupu už po dvou kolech potřeboval i příznivý výsledek druhého utkání skupiny.
"První zápas jsme vyhráli, za to jsme rádi, ale také víme, že můžeme a musíme být lepší. Příliš často jsme nechávali soupeře chodit do protiútoků, což je činnost, ve které je Ekvádor velmi dobrý. Jsem optimista, cítím, že se zlepšíme," uvedl nizozemský kapitán Virgil van Dijk.
Také Ekvádor má výbornou formu. Z posledních 16 utkání prohrál jen jednou a sedmkrát po sobě neinkasoval. V dosavadních dvou vzájemných duelech jihoamerický tým Nizozemce neporazil, na velké akci se ale v pátek potkají soupeři poprvé. Ekvádorci budou znovu spoléhat na svého nejlepšího střelce Valenciu, který sice proti Kataru kvůli lehkému zranění střídal, ovšem na souboj s Nizozemskem bude připraven.
"Budeme čelit velmi silnému soupeři, ale očekávám, že k nám Nizozemci přistoupí s respektem. I když v prvním zápase Senegal porazili, bylo to vyrovnané. Určitě existují způsoby, jak Nizozemce zaskočit," řekl ekvádorský brankář Hernán Galíndez.
Druhý pokus pro domácí
Poražený tým z druhého utkání by už za určitých okolností mohl přijít o naději na postup. Domácí Katařané chtějí vylepšit dojem po rozpačitém výkonu z úvodního duelu s Ekvádorem, favoritem jsou ale Senegalci. Půjde o první vzájemný souboj obou zemí.
"V zahajovacím utkání jsme možná až příliš cítili zodpovědnost, byli jsme nervózní. Věřím, že proti Senegalu budeme pod menším tlakem a předvedeme konkurenceschopnější výkon. Máme obrovský prostor pro zlepšení," uvedl španělský trenér Katařanů Félix Sánchez.
Únorovým vítězům afrického šampionátu na turnaji v Kataru kvůli zranění chybí nejlepší střelec Sadio Mané a možná i proto Senegalci ve vyrovnaném utkání s Nizozemskem nebodovali. "Fotbal je o efektivitě. Ne vše, co jsme udělali, bylo špatně. Fakt, že jsme prohráli první zápas, nás bude motivovat," řekl senegalský trenér Aliou Cissé.
Draci se mohou přiblížit postupu
Wales srovnal v duelu s Američany díky penaltě kapitána Garetha Balea a proti Íránu se pokusí přiblížit postupu do play off. "V první půli proti USA jsme dostali lekci. Ukázalo se ale, že máme široký kádr a hráči ze střídačky dokážou změnit průběh zápasu. Bylo důležité, že jsme úvodní zápas neprohráli," uvedl velšský kouč Rob Page, jehož tým nezvítězil šestkrát za sebou.
Íránci potřebují ve druhém zápase bodovat, aby se udrželi ve hře o postup, kromě výkonu na hřišti ale řeší i mimofotbalové záležitosti. Během protivládních demonstrací v jejich zemi, které si vyžádaly už stovky obětí, jsou pod velkým tlakem veřejnosti i médií. Hráči jako projev solidarity s protivládními protesty nezpívali před úvodním utkáním státní hymnu.
Trenér Carlos Queiroz ale vyzval, aby se jeho tým soustředil jen na hru. "Nechte moje kluky hrát fotbal. To je důvod, proč jsou tady. Není správné během šampionátu požadovat po hráčích vyjádření k věcem, za které nejsou zodpovědní. Jsou to jenom fotbalisté," prohlásil zkušený portugalský trenér. V zápase s Walesem se možná bude muset obejít bez brankářské jedničky Alirezy Beiranvanda, jenž kvůli zranění nedochytal první zápas.