Nejen v Anglii je z toho velké téma. Šipkařky děkují za rozšíření turnaje, letos je poprvé v pavouku 128 jmen a už při rozdělování míst bylo jasné, že minimálně čtyři obsadí ženy. Nakonec jich je ve velkém finále rovnou pět.
Mezi vyvolené se letos dostala Lisa Ashtonová, která jako první šipkařa v historii získala profesionální kartu přes oficiální kvalifikační turnaje. A často to od ní slyšíte. "Q-School je opravdu strašlivě těžká. Na začátku je 500 hráčů, jste na place celý den, každá šipka je důležitá. Nikdy v životě jsem nehrála tolik zápasů jako tam a i Barry Hearn vždycky říkal, že pokud chce žena na Tour, musí touhle cestou projít. A pokud to dokáže, kartu si zaslouží," vzpomínala čtyřnásobná mistryně světa pro britský deník Express. Slova bývalého hráče a uznávaného promotéra šipek pro ni byly motivací.
"Když to v tu neděli skončilo, tři dny jsem nemohla pohnout rukou, byla ztuhlá jako prkno. Ubíjelo mě to," dodala k náročnému klání, díky kterému pak mohla hrát mezi profesionály.
Ale i když pak na turnajích dokázala porazit bývalé nebo budoucí mistry světa Adriana Lewise a Michaela Smitha, zůstala trochu zapomenutá. Smetanu totiž slízla díky dvěma vyhraným zápasům v prosinci 2019 na mistrovství světa Fallon Sherrocková. Její působivé vystoupení, při kterém porazila rovnou dva muže, Teda Evettse a Mensura Suljoviče, je dodnes zapsáno v šipkařských kronikách.
A je znát, že to Ashtonovou trápí. "Nic proti Fallon, to co dokázala, otevřelo dveře všem ženám. Ale já si myslím, že to tu mou cestu odsunulo do pozadí," připouští. Mimochodem, rivalita mezi ní a Sherrockovou vygradovala na letošním ženském turnaji World Matchplay, jehož vítězka získala místenku pro MS. A Ashtonová vypjatý zápas vyhrála 6:5.
Nyní má Lancashire Rose, jak zní její šipkařské jméno, příležitost srovnat i svůj dluh. Na mistrovství světa hrála už čtyřikrát, ale vždy skončila v prvním kole. Pro svůj pátý pokus dostala k terči Michaela Smithe.
Ano, právě toho muže, kterého v září 2020 porazila. "Bully Boy", jak zní Smithův nickname, byl už tehdy výjimečný hráč, následně ale v lednu 2023 šampionát vyhrál. Ale pak se také potýkal se syndromem vyhoření a dnes figuruje až na 28. místě rankingu. "Těším se, bude to dobrý zápas. Lisa umí hrát vysoké náhozy a já taky. Půjde jen o to, vypořádat se s emocemi, nenechat to zajít příliš daleko a zůstat soustředěný," vyprávěl Smith pro web PDC a z jeho slov je cítit respekt.
Koneckonců, o emocích v Alexandra Palace toho Smith ví dost. Vždyť startuje popatnácté v řadě a třikrát došel až na finálové pódium. Kromě zisku titulu mistra 2023 se do paměti všech fanoušků šipek zapsal právě díky finálovému souboji s Michaelem van Gerwenem. Jejich leg z druhého setu je dodnes právem považován za nejlepší hru historie. Není třeba dodávat, že Bully Boy tehdy zavřel na devět šipek…
Vedle zápasu Smith – Ashtonová se v úvodním dnu představí i Luke Littler, v souboji s Litevcem Dariem Labanauskasem, ve vůbec prvním vzájemném souboji by ale měl být jasným favoritem. O postup do druhého kola bude bojovat i Lotyš Madars Razma s nizozemským mladíčkem Jamaiem van den Herikem. O start šampionátu se postarají ostřílený Belgičan Kim Huybrechts a Arno Merk z Německa.
Program 1. hracího dne šipkařského MS
Huybrechts – Merk (20:10)
Smith – Ashtonová (21:10)
Littler – Labanauskas (22:10)
Razma – Van den Herik (23:10)