Mluvilo se o tom před utkáním až běda: Citizens drží proti londýnskému klubu úžasnou sérii (teď už 11) vítězných zápasů v lize. Šest z nich se přitom zrodilo v situaci, kdy proti sobě za pomyslnou šachovnicí seděli současní španělští stratégové Mikel Arteta a jeho učitel řemesla Pep Guardiola. Přesto (nebo právě proto) lze jen velmi těžko najít v oněch duelech společného jmenovatele, něco, čím by manchesterský klub svého protivníka pravidelně deptal a porážel.
Guardiola je známý tím, že si na velké zápasy velmi často připraví nějakou taktickou specialitu, kterou překvapí úplně všechny. Před zápasem na Emirates se experti i fanoušci zabývali otázkou, jak renomovaný kouč obsadí pozici krajních obránců a jaký to bude mít vliv na rozehrávku jeho týmu.
Na levé straně zadní linie nakonec nastoupil (dá se říct ortodoxní) záložník Bernardo Silva a pravá strana patřila Kylu Walkerovi. Struktura při rozehrávce City tak vypadala stejně jako ve víkendovém utkání proti Aston Ville. Portugalec se při ní přesunul do středu hřiště po bok Rodriho a Walker zaujal pozici třetího stopera.
Toto postavení se hodilo Arsenalu, protože ho mohl přesně kopírovat svým presinkem. Ofenzivní trojka Gunners napadala stopery a Xhaka s Odegaardem měli přístup k Rodrimu s Bernardem Silvou. Světle modří si tak během první půl hodiny zápasu zvládli vyměnit pouze 10 přihrávek, než přišel zásah soupeře. Průměrně jim přitom týmy v této fázi utkání umožní přes 34 pasů v řadě.
Arsenal ukázal progres
Hosté nacházeli odpověď na vysoké napadání domácích v dlouhých míčích, tedy v něčem, co si s Guardiolovými týmy rozhodně spojí málokdo. Tento duel však byl výjimkou a až 12 % všech přihrávek bylo dalekonosných (průměr v této sezoně Premier League mají City necelých 7 %). Gólman Ederson poslal z 33 pasů hned 23 mimo vlastní třetinu hřiště. V tomto ročníku si ovšem Sky Blues mohou díky Haalandovi dovolit i tento způsob hry. Norský útočník si totiž díky svým fyzickým předpokladům dokáže poradit s jakýmkoliv středním obráncem.
Vítězové dali první gól právě z takové situace. Ederson nakopl míč na Haalanda, který ho přes Salibu prodloužil a Tomiyasu následně ve složité situaci fatálně přihrál De Bruynemu. K podobné situaci došlo i v 56. minutě. Nejlepší střelec Premier League se po Walkerově výzvě obtočil kolem Gabriela a brazilský stoper ho následně poslal ve vápně k zemi. Naštěstí pro Gunners však situaci předcházel ofsajd.
Celkově si Arsenal nicméně nevedl špatně a jak přiznal Guardiola, v prvním dějství byl dokonce lepším týmem. A poukázal na to, že jeho celek byl po změně stran agresivnější a dokázal vyhrávat víc soubojů ve středu pole, kde hned sedm jeho hráčů uspělo v nejméně polovině svých duelů. City navíc získali po návratu z kabin o 11 míčů víc než v první pětačtyřicetiminutovce.
Arsenal tak opět nedokázal ukončit svou velice nelichotivou bilanci proti rivalovi, k vítězství měl navíc tentokrát dál než v nedávném vzájemném střetnutí v FA Cupu. Přesto potvrdil, že i se svým mladým týmem dokáže držet krok s těmi nejlepšími a stále může pomýšlet na titul.