Před sezonou by na Arsenal vsadil málokdo. Dlouhá léta navzdory slavnému jménu zůstával ve druhém sledu a po dvě dekády i za vlády Arséna Wengera marně hledal cestu na výsluní. Nejdřív klubu nevyšla sázka na Unaie Emeryho, v listopadu 2019 se ale "Gunners" domluvili s jejich bývalým hráčem Mikelem Artetou.
Když se ovšem Španěl v roce 2016 loučil s kariérou, namířil si to do trenérského štábu velkého rivala. Pep Guardiola zrovna dostal nabídku od Manchesteru City a jako jednoho ze svých pomocníků si vybral právě muže, kterého potkal ještě jako teenagera v mládežnických týmech Barcelony.
"Seznámili jsme se, když mi bylo 15 let. Pep byl mým idolem, byl tím, koho jsem chtěl napodobit. Chtěl jsem vedle něj nastupovat za první tým Barcelony," vzpomínal loni Arteta v rozhovoru pro televizní stanici Sky Sports.
Osudový telefonát
Arteta si nakonec za Barcelonu nikdy nezahrál a ve finále se rozhodl zkusit štěstí mimo Španělsko. Začal v PSG, a i když se na chvíli vrátil do Realu Sociedad, nejlépe mu bylo na Britských ostrovech. Domovem se pro něj staly kabiny Glasgow Rangers, Evertonu a potom i Arsenalu.
A právě v té době se událo něco, co oba fotbalové fanatiky navždy propojilo. Psal se rok 2012… "Když Barca dostala do semifinále Ligy mistrů londýnskou Chelsea, Guardiola zvedl telefon, aby slyšel pohled muže, který anglický fotbal znal přece jen o trochu víc. Pod dojmem Artetovy kritické analýzy si Pep v duchu pomyslel, že ho bude o radu žádat častěji," píše se v knize "Pep's City: The Making of a Superteam".
Dobře míněné postřehy tehdy ještě platné nebyly. Možná si to pamatujete: Ligu mistrů v tom roce vyhrála Chelsea po penaltovém finále s Bayernem i díky brankáři Petru Čechovi. Ještě předtím ale Guardiolovu Barcelonu vyřadila po výsledcích 1:0 a 2:2. Na důvěře trenérského elegána v Artetu se nic však nezměnilo.
Spolupráce u Citizens trvala tři sezony a Arteta přiznává, že na začátku nabídce od Guardioly vůbec nechtěl věřit. "Tušil jsem, že je to pro mě správný krok. Ale měl jsem strach a tak jsem se ptal: 'Poslouchej, nikoho jsem netrénoval, tak jak můžu jít k nejlepšímu trenérskému týmu na světě?' Ale Pep o tom byl tolik přesvědčený, že jsem se rozhodl to zkusit. Na začátku jsem jen hodně poslouchal a velmi málo mluvil. A také jsem měl tolik důvěry, že mi to usnadnilo práci," vzpomínal Arteta ve zmíněném rozhovoru pro Sky Sports.
Pochopit a změnit Anglii
První Guardiolův rok u Citizens nevyšel podle plánu, protože tým v sezoně 2016/17 nezískal žádnou trofej, podpora majitelů klubu však byla silná a svému trenérskému vzoru věřil i Arteta. "Muselo se změnit spousta věcí a Pep musel pochopit kulturu anglického fotbalu. Třeba i to, jakou roli mají rozhodčí, jak fungují média. Zajímalo ho hodně věcí – a já jsem v této zemi strávil 15 let svého života," vysvětloval Arteta.
Oba zůstali přáteli i přesto, že se jejich cesty v roce 2019 rozešly. Mladší z trenérů se po třech letech studia vrátil tam, kde ho vždy uznávali. Pro kontext je třeba zmínit i to, že Arteta v době působení v Manchesteru nikdy neslavil góly, a že jich Citizens nasázeli Arsenalu spousty…
Naopak slavný učitel neskrývá slova obdivu k tomu, co jeho žák s Arsenalem za svou éru dokázal udělat. "Čeká nás zápas proti jednomu z nejlepších týmů současnosti. A je to nejlepší Arsenal za poslední čtyři nebo pět sezon," tvrdí Guardiola. I když se pomalu začíná probouzet Manchester United a novou mízu si užívá Newcastle, boj o titul v Premier League bude záležitostí dvou starých dobrých kamarádů, kteří začínali v Barceloně.
A kteří v posledních letech dost výrazně ovlivnili a změnili anglický fotbal.