Úvod
Naposledy v Rusku (2018) reprezentace USA chyběla – a to vůbec poprvé od Mexika 1986. Nový tým vedený trenérem Greggem Berhalterem však vypadá skvěle: vykazuje spoustu elánu, drajvu a s nimi spojených příslibů.
Berhalter byl hvězdou zámořského výběru při postupu do čtvrtfinále MS v roce 2002, které hostila Jižní Korea a Japonsko. Až Američané nastoupí na úvod katarského turnaje proti Walesu, jejich kouč se stane prvním mužem, jenž bude reprezentovat USA na mistrovství světa jako hráč i trenér. Aby jeho mladý a nezkušený tým napodobil úspěch z před 20 let i na Blízkém východě, bude muset maximálně zúročit svůj potenciál.
Na konci velmi vyrovnané kvalifikace dokázalo USA zdolat Kostariku rozdílem jediné branky, díky čemuž si zajistilo automaticky místo v Kataru, když obsadilo třetí příčku za Kanadou a Mexikem.
Předchozí neúspěch v kvalifikaci na MS 2018 hrál velkou roli i při nedávných bojích o Katar, neboť každé klopýtnutí vyvolalo nejen mezi fanoušky bolestné vzpomínky na rok 2017. Tehdy Američané podlehli Trinidadu 1:2 a přišli tak o naději dostat se do Ruska.
Spolupořadatel příštího mistrovství světa, které se v roce 2026 uskuteční rovněž na území Kanady a Mexika, dosáhl na své historicky nejlepší umístění na vůbec prvním šampionátu v roce 1930 v Uruguayi, kde skončil třetí. Málokdo by si však vsadil, že podobného výsledku mohou dosáhnout fotbalisté zpoza Atlantiku také v Kataru.
Jediným hráčem se zkušenostmi z MS je obránce DeAndre Yedlin, který za USMNT debutoval na velkém turnaji v roce 2014 v Brazílii. Devětadvacetiletý bývalý hráč Newcastlu má na svém kontě 75 reprezentačních startů. Mezi další zkušené patří Kellyn Acosta (53 startů), Christian Pulišič (52), Jordan Morris (49) a Tim Ream (46).
Silné stránky
Právě Christian Pulišič z Chelsea je bezesporu největší americkým želízkem v ohni a patří mezi hráče, kterým je třeba na turnaji věnovat pozornost. Čtyřiadvacetiletý záložník se sice v Premier League poměrně trápí. V této sezoně odehrál v dresu Blues pouze jedno celé utkání – porážka s Manchesterem City 0:2 – pro USA však zůstává nebezpečnou zbraní, která může zahrozit z křídelních prostorů.
K Pulišičovi by se měl připojit dvaadvacetiletý rychlík Tim Weah – syn legendárního držitele Zlatého míče z roku 1995 a nynějšího prezidenta Libérie George Weaha – mistr francouzské Ligue 1 s Lille ze sezony 2020/2021.
USA má však sílu také v hloubi hřiště.
O místo v základní jedenáctce se bude bezpochyby ucházet Brenden Aaronson z Leeds United, jehož energická hra velmi přispívá k tvorbě útoků ze středu pole. Do hry by se měl dostat také Gio Reyna, dvacetiletý syn Claudia Reyny, bývalé hvězdy Manchesteru City či Rangers. Ofenzivní univerzál z Borussie Dortmund je známý pro skvělou práci s míčem a obrovský přehled ve hře.
Slabiny
V USA mají před turnajem dvě hlavní obavy, které by mohly týmu nadělat nemalé problémy – střed obrany a samotný hrot.
Defenziva bývala na předchozích turnajích jejich předností, letos však nominaci trenéra Gregga Berhaltera ovlivnila zranění. Walker Zimmerman, který exceloval během celé kvalifikace, přišel o parťáka ze středu obrany Milese Robinsona už v květnu, kdy si obránce Atlanty přetrhl achilovku.
Chris Richards z Crystal Palace se nestihl zotavit po zranění podkolenní šlachy a John Brooks nebyl navzdory svým zkušenostem vybrán. Jejich absence tak staví do pozoru pětatřicetiletého kapitána Fulhamu Tima Reama.
V útoku dostali během kvalifikace hodně prostoru Josh Sargent z Norwich City, Jesus Ferreira z Dallasu, Jordan Siebatcheu z Unionu Berlín a Ricardo Pepi z Groningenu. I přes velkou minutáž se však "devítky" podílely pouze na čtyřech gólech z 20. I proto kouči Berhalterovi došla trpělivost.
Právě na Pepiho a Siebatcheua se nakonec nedostalo, což mnohé šokovalo. "S Pepim to byl opravdu těžký rozhovor," řekl trenér médiím a dodal: "Vždycky je to těžké, když vám někdo pomůže dostat se na mistrovství světa, dá tři góly v kvalifikaci a nakonec není součástí týmu. Jde však spíše o to, koho jsme přidali, z čehož máme dobrý pocit."
Ideální jedenáctka
Turnen – Dest, Zimmerman, Long, Robinson – McKennie, Adams, Musah – Weah, Ferreira, Pulišič.
USA bude mít bezpochyby jeden z nejmladších týmů na šampionátu a poprvé v historii s sebou bere také tři teenagery. Nebude jim však nedostatek zkušeností nakonec scházet?
Zack Steffen byl zpočátku stabilní brankářskou jedničkou, jeho kariéra po přestupu z Columbusu Crew do Manchesteru City lehce uvadla. Hostování ve Fortuně Düsseldorf a Middlesbrough nakonec sedmadvacetiletému gólmanovi do Kataru nepomohla.
Jeho pozici zaujal Matt Turner z Arsenalu, který by se měl proti Walesu postavit mezi tři tyče, přestože za Gunners odchytal pouze pár utkání v Evropské lize.
Zbytek defenzivy vypadá následovně: Sergino Dest z AC Milán, Walker Zimmerman z Nashville SC, Aaron Long z New York Red Bull a Antonee Robinson z Fulhamu.
Před nimi bude operovat navrátilec po zranění Weston McKennie, který se minulý týden znovu zapojil do tréninkového procesu v Juventusu. Čtyřiadvacetiletý fotbalista, který má na svém kontě 37 startů v reprezentaci, se zařadí uprostřed zálohy po bok dalších dvou mladíků Tylera Adamse z Leeds United a Yunuse Musaha z Valencie.
V minulosti bylo zvykem (11 z 12 posledních nominací), že útočník Dallasu Paul Arriola má své místo na soupisce USA jisté. Do Kataru však cestuje, narozdíl od něj samotného, jeho parťák z klubu Jesus Ferreira, který bude operovat na hrotu útoku podporován Timem Weahem a Christianem Pulišičem, který byl Grahamem Potterem využíván spíše jako wing-back.
Kdo s koho
USA jmenovalo do Kataru svůj druhý nejmladší tým v pro mistrovství světa v historii. Hned 25 fotbalistů z 26 bude na světovém šampionátu debutovat.
Navzdory svému mladému věku funguje velmi dobře středová trojice McKennie, Musah, Adams, které se v USA začalo přezdívat "MMA".
Berhalter si však pohrává s myšlenkou, že by zejména Musaha nahradil jedním z dvojice Aaronson, Reyna, kteří jsou valencijskému teenagerovi minimálně vyrovnanými soupeři.
To Adams má neotřesitelnou pozici, což jen potvrzuje svými výkony v Leedsu, v jehož dresu presuje pod taktovkou Jesseho Marsche opravdu vysoko – to samé po něm vyžaduje i Berhalter.
Mimo zahajovací jedenáctku je však boj o místo neúprosný. Hned 14 hráčů působí v Top 5 evropských ligách a pětice z nich dokonce hraje Ligu mistrů.
Na světovém jevišti se tak může zrodit nová hvězda.
Predikce
USA se ve skupině B utká s Anglií, Walesem a Íránem, přičemž klíčový bude hned úvodní duel s Draky, který se odehraje 21. listopadu na stadionu Al Rayyan. Oba týmy mají takřka identické šance na postup, ale zranění a nedostatek zkušeností hrají v neprospěch USMNT.
Pokud se přeci jen Berhalterovo mužstvo probojuje ze základní skupiny, pravděpodobně skončí druhé za Anglií, což by znamenalo, že v osmifinále nejspíš vyzve jednoho z dvojice Nizozemsko, Senegal. Postup do dalších fází turnaje je pak spíše snem, který by se mohl vyplnit na domácím MS v roce 2026.