Koncem září ohromili Bucks tím, že získali Damiana Lillarda z Portlandu. Už tak dominantní celek, vedený dvojnásobným držitelem titulu MVP Giannisem Antetokounmpem, přivedl do kádru druhou celebritu a při představě, že si tito dva na hřišti vyhoví, bylo chvíli o favoritovi konference jasno.
"Mít v týmu hráče, jako je Dame, je neuvěřitelné. Je to hráč vysoké úrovně a navíc chce vyhrávat, a to se mi líbí. Je stejně hladový jako já," rozplýval se Antetokounmpo. Lillard se v této akci zdál být spíše pojistkou pro to, aby Bucks byli znovu připraveni i na boj o titul a nevypadli jako loni nečekaně už v prvním kole.
Boj o nejlepší tým Východu však brzy dostal zajímavou zápletku. Týden po megatrejdu v Milwaukee totiž Boston kontroval. Právě od hlavního rivala přivedl Jrueho Holidaye, který se výrazně podílel na mistrovském titulu Bucks v roce 2021. Už od června měl přitom podepsaného Kristapse Porzingise.
Po příchodu Holidaye k hvězdným Jaysonovi Tatumovi a Jaylenovi Brownovi jsou Celtics opět o trochu komplexnějším týmem a mají všechny předpoklady pro to, aby v roce 2024 znovu vylepšili své výsledky. Navíc v porovnání s Bucks má Boston daleko širší kádr. "Na východě to bude letos asi opravdu hlavně o tom, zda půjde do play off první Milwaukee, nebo Boston, i když já bych teď spíše vsadil na Boston," soudí Bob Myers, bývalý generální manažer Golden State Warriors, který v poslední dekádě slavil čtyři tituly v NBA.
Bucks v minulé sezoně senzačně skončili už na prvním ze čtyř schodů k titulu, když se museli sklonit před fantastickou prací Jimmyho Butlera z Miami Heat. V nové sezoně je tak čeká náprava nečekaného selhání. Na obranu Milwaukee je ale třeba dodat, že Butler pak se svými parťáky poslal ze hry v sedmém konferenčním finále i Celtics. A protože Boston padl o rok předtím (2022) až ve finále, má touhu po titulu ještě větší než kdy předtím. Na titul čeká slavný a věčně ambiciozní klub od roku 2008.
Zopakuje Butler finálovou jízdu?
I když je o dvojici favoritů na konferenční finále jasno, při vzpomínce na představení Miami Heat je třeba se podívat také na týmy, které se pokusí roztrhat předpovědi expertů.
Heat v minulé sezoně potřebovali na postup do play off projít kvalifikací, vždyť po základní části byli až sedmým nejlepším týmem Východní konference. Ve vyřazovacích bojích ale předvedli úžasné tažení a dostali se do finále NBA, kde je zastavil až Nikola Jokič a jeho Denver Nuggets.
Očekává se, že Miami by se tentokrát mohlo dařit v základní části lépe, a i v play off by mohlo dojít daleko. Jenže ambice asi byly ještě větší. Vždyť právě s Bucks bojovali Heat o příchod Damiana Lillarda a přestup vytoužené posily nevyšel.
V případě Philadelphie je naopak předpověď absolutně nejistá. Sixers sice mají v týmu posledního držitele trofeje MVP a nejlepšího střelce soutěže Joela Embiida, s největší pravděpodobností však budou hrát bez Jamese Hardena. Ten celé léto usiloval o přestup a týden před startem ligy vynechal trénink kvůli "osobním problémům". Svérázného playmakera zřejmě získají LA Clippers. Bez Hardena zcela jistě 76ers výrazně oslabí, stále by však měli být dostatečně dobří na to, aby se dostali do play off.
Cleveland Cavaliers a New York Knicks v posledních letech nabírají správný směr, větší očekávání jsou ale v nové sezoně od prvně jmenovaného týmu. Cavs totiž vyztužili kádr o hráče, jakými jsou Max Strus a Georges Niang, čímž vytvořili okolo Donovana Mitchella daleko zastupitelnější a produktivnější tým.
Šance pro druhý sled
Brooklyn Nets naposledy v průběhu 12 měsíců přišli o Hardena, Kyrieho Irvinga i Kevina Duranta. Totální reset ale přežili a zda jim prospěje, ukáže čas. Fanoušci Nets budou jistě doufat v to, že se Ben Simmons dokáže vrátit do své nejlepší formy a stane se nejdůležitějším hráčem týmu.
Kouč Quin Snyder bude mít po únorovém příchodu do Atlanty celou sezonu na to, aby potvrdil vzestup, který pod ním Hawks udělali. V rukou má nepochybně silnou útočnou formaci, která se opírá o ostrostřelce Trae Younga. Pracovat se ale bude muset na defenzivě.
Také Indiana Pacers budou v nové sezoně usilovat o účast v play off a k dispozici mají nejsilnější kádr za poslední léta. Klíčový rozehrávač Tyrese Haliburton je rok od roku lepší a lepší a po několika dobrých letních obchodech se zdá být družina kouče Ricka Carlisla připravená na nové výzvy.
Naopak týmy Toronto Raptors, Chicago Bulls a Charlotte Hornets přes léto neposílily a budou zřejmě rádi za předkolo. Také Washington je po ztrátách Bradleyho Beala a Kristapse Porzingise výrazně oslabený.
Detroit, který v minulé sezoně vyhrál jen 17 zápasů, stále prochází fází přestavby. Velké ambice ještě nemůže mít ani zatím hodně mladý tým Orlanda Magic.